Les Sharks entrevoient l'avenir avec optimisme

PLYMOUTH, Michigan - Les Sharks de San Jose comprennent qu'un retour parmi l'élite dans la LNH nécessitera beaucoup de patience.

Les Sharks ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors des quatre dernières saisons, et leur pourcentage de points de ,366 (22-44-16), la saison dernière, était leur pire depuis 1995-96 (,287; 20-55, sept nuls).

Mais si les formations des États-Unis, de la Suède et de la Finlande au Défi estival du Championnat mondial junior sont garantes de l'avenir, cette patience pourrait être récompensée sous peu.

Les Sharks mènent la LNH avec sept joueurs qui participent à l'événement d'une durée de neuf jours, lequel s'est amorcé jeudi et qui s'étalera jusqu'au 4 août au USA Hockey Arena.

« Nous sommes maintenant dans un creux de vague présentement et nous allons remonter la pente, pouce par pouce », a affirmé Scott Fitzgerald, directeur du personnel des joueurs chez les Sharks. « C'est mon point de vue, celui de Mike (Grier, directeur général) et de toute l'organisation. Un joueur à la fois, et nous allons continuer à ajouter des éléments ici et là. »

Parmi les espoirs des Sharks présents à l'événement, on retrouve les trois derniers choix de première ronde de l'équipe au repêchage : les attaquants américains William Smith (4e, 2023) et Quentin Musty (26e, 2023), ainsi que l'attaquant suédois Filip Bystedt (27e, 2022).

Smith a occupé le deuxième rang de l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP) avec 127 points (51 buts, 76 passes) en 60 matchs la saison dernière. Il a égalé le record des États-Unis, établi par Jack Hughes des Devils du New Jersey, avec 20 points (neuf buts, 11 passes) en sept parties avant d'être nommé joueur par excellence au Championnat du monde 2023 des moins de 18 ans de la FIHG.

Fitzgerald connaît bien Smith (6 pieds, 181 livres) après l'avoir vu jouer au hockey mineur avec ses neveux dans la région de Boston, et il continue à être impressionné.

« Il a toujours été un joueur spécial, a affirmé Fitzgerald. Il est un leader qui dirige constamment l'attaque. Il est si intelligent, si habile. Il y a de la ténacité dans son jeu.

« Il est très compétitif. Il comprend où il se situe par rapport à ses pairs, et je crois qu'il est quelqu'un qui veut être au sommet de cette liste. Il est un joueur très motivé, tu n'as pas besoin de lui donner un coup de pied au derrière pour qu'il soit prêt à foncer. Il est toujours actif et il aime contribuer. La majorité des grands joueurs qui connaissent ce niveau de succès, ce niveau de production, ils se motivent eux-mêmes. Personne n'a besoin de les inspirer. »

Smith et Musty ont joué au sein du même trio avec l'équipe « USA Blue » dans une défaite de 7-0 contre la Suède, samedi, mais ils ont constamment créé des chances de marquer - incluant un tir de Smith qui a frappé le poteau en troisième période.

« Nous n'avons jamais évolué sur le même trio lors du camp de développement, mais aujourd'hui, tout fonctionnait à plein régime pour nous, a commenté Smith. C'était très plaisant de jouer avec lui aujourd'hui. […] Il est très intelligent. Je ne peux pas même compter le nombre de chances que nous avons eues. Nous nous repérions constamment, alors c'était très bien. »

Musty (6-2, 200) a amassé 78 points (26 buts, 52 passes) en 53 rencontres avec Sudbury dans la Ligue de hockey de l'Ontario la saison dernière.

« Pour un jeune homme imposant, il possède beaucoup d'habiletés, a noté Fitzgerald. Il décoche de bons tirs, il a affiché sa touche offensive. Dans l'ensemble, avec son gabarit, son coup de patin, il a impressionné au camp de développement. Il a bien joué dans notre match intraéquipe lors de la dernière journée, il a marqué quelques buts. Il possède une belle conscience offensive pour un joueur plus gros que les autres. Nous sommes très ravis de l'avoir. »

Les Sharks sont également enthousiastes à propos de Bystedt (6-2, 187), qui a récolté 20 points (sept buts, 13 passes) en 45 parties avec Linköping dans la Ligue suédoise de hockey la saison dernière. Il a figuré à égalité au premier rang pour la Suède avec 10 points (quatre buts, six passes) en sept matchs au Championnat mondial junior 2023.

« Il est grand, il patine bien, il est habile et intelligent, a souligné Fitzgerald. Il a connu un très bon Mondial junior l'année dernière, nous nous attendons à ce que ça se poursuive avec l'équipe suédoise junior cet hiver. Son développement progresse bien.

« Il est un très bon espoir qui a le physique, les aptitudes et le sens de hockey. Nous sommes très ravis d'avoir un joueur comme lui, surtout un joueur de centre si imposant. Ce sont des piliers dans une organisation. »

Les autres espoirs des Sharks au Défi estival sont le défenseur Eric Pohlkamp (132e, 2023) et l'attaquant Cameron Lund (34e, 2022) des États-Unis, le défenseur Mattias Havelid (45e, 2022) de la Suède et l'attaquant Kasper Halttunen (36e, 2023) de la Finlande.

Chacun aura l'occasion d'occuper des rôles importants lors du CMJ 2024, et les Sharks espèrent que ça les aidera à accélérer leur développement dans le but de dénicher des rôles importants à San Jose.

« Nous avons beaucoup de jeunes joueurs, et je crois que les choses vont dans la bonne direction, a affirmé Musty. C'est plaisant d'en faire partie. »