C’est l’un des appels les plus difficiles que l’entraîneur de la Suède Sam Hallam a eu à faire dans toute sa vie.
Quand la Suède a dévoilé sa formation pour les Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 vendredi, 18 des joueurs sélectionnés avaient participé à la Confrontation des 4 nations en février dernier.
Mais à la surprise de tous, le vétéran défenseur des Oilers d’Edmonton Mattias Ekholm n’était pas du groupe.
« C’est décevant », a admis Ekholm, âgé de 35 ans. « C’était probablement ma dernière chance. Les Olympiques se comparent à la Coupe Stanley, donc c’est évidemment une immense déception.
« Il n’y a rien que je puisse y faire. »
Ekholm a inscrit une passe en trois matchs à la Confrontation des 4 nations, un tournoi lors duquel la Suède (1-0-2-0) n’a pas perdu en temps réglementaire, mais n’est pas parvenu à se qualifier pour le match de championnat. Il cumule 17 points (trois buts, 14 aides) en 41 rencontres avec les Oilers cette saison.
Autre fait à noter : le défenseur Philip Broberg, l’ancien coéquipier d’Ekholm avec les Oilers, s’est quant à lui taillé une place avec la Suède. Broberg a signé un contrat de deux ans d’une valeur de 9,16 millions $ (salaire annuel moyen de 4,58 millions $) avec les Blues de St. Louis le 20 août 2024, après que les Oilers eurent refusé d’égaler l’offre hostile déposée par St. Louis.
Ç’a engendré une conversation pour le moins malaisante entre Hallam et Ekholm.
« Bien sûr que c’est déchirant », a affirmé Hallam au téléphone depuis la Suède, vendredi. « Je l’ai appelé tout juste avant Noël. Tous les joueurs savent qu’ils vont recevoir un appel. Ils espèrent entendre une seule chose. Ils ont tout ou ils n’ont rien. Et il n’a rien eu. Mais ça fait partie de notre travail.
« En tant que direction d’équipe, nous prenons des décisions. Nous en prenons des bonnes et des mauvaises. Mais nous avons pris cette décision en fonction de ce que nous pensons être le mieux pour l’équipe.
« Il y a de très bons joueurs qui devraient figurer sur la formation olympique. Mais notre brigade défensive est tellement bonne. »
Il s’agit probablement de la grande force de l’équipe, comme le souligne Hallam. La brigade est menée par de futurs membres du Temple de la renommée du hockey en Victor Hedman, du Lightning de Tampa Bay, et Erik Karlsson, des Penguins de Pittsburgh. Elle aligne également le double gagnant de la Coupe Stanley Gustav Forsling, des Panthers de la Floride, et Rasmus Dahlin, des Sabres de Buffalo, qui a été repêché au premier rang en 2018.
Avec Broberg, 24 ans, la Suède ajoute un défenseur mobile capable de transporter la rondelle et efficace dans les deux sens du jeu. Broberg a également 11 ans de moins qu’Ekholm. Le défenseur gaucher, qui cumule 13 points (deux buts, 11 passes) en 42 parties avec les Blues cette saison, a été bien meilleur que ne le montrent ses statistiques, selon Hallam.
« Broberg joue beaucoup de minutes avec les Blues en ce moment contre les meilleurs joueurs adverses et il excelle soir après soir », a expliqué Hallam.
Parmi ceux qui, comme Broberg, n’ont pas participé à la Confrontation des 4 nations, il y a le défenseur Oliver Ekman-Larsson, des Maple Leafs de Toronto, les attaquants Gabriel Landeskog, de l’Avalanche du Colorado, Pontus Holmberg, du Lightning, et Alexander Wennberg, des Sharks de San Jose, ainsi que le gardien Jesper Wallstedt, du Wild du Minnesota.
Hedman a été opéré à une épaule le mois dernier, mais il devrait être prêt pour les Olympiques. En fait, la direction de la Suède ne serait pas surprise de voir le capitaine du Lightning être de retour pour la Série des stades de la LNH Navy Federal Credit Union 2026 contre les Bruins de Boston au Raymond James Stadium de Tampa le 1er février.
Les joueurs qui étaient à la Confrontation des 4 nations et qui ne participeront pas aux Olympiques sont Ekholm, les attaquants Viktor Arvidsson, des Bruins, et Gustav Nyquist, des Jets de Winnipeg, ainsi que le gardien Linus Ullmark, des Sénateurs d’Ottawa.
Ullmark a reçu l’autorisation de s’absenter de l’entourage des Sénateurs pour des raisons personnelles cette semaine, mais Hallam a révélé que la décision de ne pas sélectionner le vétéran gardien avait déjà été prise à ce moment-là.
Wallstedt, une recrue de 23 ans, avait un dossier de 11-2-3 avec un pourcentage d’arrêts de ,928, un sommet dans la LNH, et une moyenne de buts alloués de 2,21, la quatrième meilleure de la Ligue (minimum 10 matchs), avant les matchs de vendredi.
« Il était notre troisième gardien au Championnat du monde il y a quelques années, a rappelé Hallam. Il a toujours été un joueur de premier plan durant sa carrière junior. Nous attendions qu’il atteigne le niveau supérieur, et il l’a fait cette année.
« Nous savions à quel point il est bon. Nous sommes emballés qu’il le montre à tout le monde en ce moment. »
Au final, Hallam a assuré que l’état-major de la Suède a confiance en ce que l’équipe pourrait accomplir en Italie.
« Après la Confrontation des 4 nations, nous trouvions que nous pouvions atteindre un autre niveau, a-t-il dit. Nous pensons avoir l’équipe qui peut le faire.
« Les États-Unis et le Canada ont les équipes avec le plus de profondeur. Nous avons le sentiment d’être dans le groupe suivant d’équipes avec la Finlande et la Tchéquie. Et dans un court tournoi de la sorte, tout peut arriver en un seul match.
« Nous croyons pouvoir battre n’importe qui. »
