TARRYTOWN, New York – Gagnants du trophée du Président avec un record de concession pour les victoires (55) et les points (114), les Rangers ouvriront le premier tour des séries dans un rôle indéniable de favoris contre les Capitals de Washington.
Mais la prudence restera de mise. L’an dernier, les Bruins de Boston, qui ont écrit l’histoire de la LNH avec 65 victoires et 135 points, ont rangé leur équipement après le septième match au premier tour. Les Panthers de la Floride avaient causé une énorme surprise en faisant tomber l’équipe de Patrice Bergeron.
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« C’est 'cool' le trophée des Présidents, ça témoigne du type de saison que nous avons connu, a dit Alexis Lafrenière, vendredi, après un entraînement à Tarrytown. Nous avons maintenu un bon niveau de jeu toute l’année. Mais en séries, c’est une nouvelle saison. Nous recommençons à zéro. Nous aurons besoin de battre de bonnes équipes. Je m’attends à une bonne série contre les Capitals. »
Les Rangers voudront aussi éviter le même piège que l’an dernier. Ils avaient trébuché dès le premier tour contre les éternels rivaux, les Devils du New Jersey. Les Devils l’avaient emporté en sept matchs.
« Nous ne voulons pas revivre ce sentiment, a raconté le centre Mika Zibanejad. Mais ça ne sert plus à rien d’y penser. C’était une expérience, nous avons appris de cette série contre les Devils. Je peux toutefois dire une chose, nous voulons gagner et nous travaillerons pour y arriver. »
Shesterkin est prêt
Devant le filet, les Rangers compteront sur l’un des meilleurs gardiens de la LNH en Igor Shesterkin.
« Je me sens vraiment bien, a affirmé Shesterkin. Nous venons de connaître trois bonnes journées à l’entraînement. Nous sommes prêts. »
Depuis le 9 février, le gardien de 28 ans est pratiquement intouchable avec un dossier de 17-5-1, une moyenne de 2,20 et un taux d’efficacité de ,930. Il a terminé l’année avec 36 victoires, obtenant 30 victoires ou plus pour une troisième saison d’affilée.
Malgré l’élimination au premier tour l’an dernier, Shesterkin avait joué du très bon hockey avec une moyenne sous la barre de deux (1,96) et un taux d’efficacité de ,931. Il sera encore une fois un acteur clé du côté des Rangers.
Avant cette saison, Peter Laviolette a dirigé les Capitals de Washington pour trois saisons. S’il y a un possible avantage, l’entraîneur-chef des Rangers connaît très bien les tendances d’Alexander Ovechkin.
« C’était génial de travailler avec Ovi pour quelques saisons, il est une très bonne personne et il aime le hockey, a souligné Laviolette, vendredi. On voit son amour pour son sport quand il est sur la glace, mais j’avais aussi la chance de le voir dans les coulisses. Il a des habiletés rares pour marquer des buts. »
