Les Maple Leafs pourraient compter sur le retour de Rielly, mardi

TORONTO -Morgan Rielly pourrait être de retour au jeu avec les Maple Leafs de Toronto alors que ceux-ci accueilleront le Lightning de Tampa Bay au Scotiabank Arena, mardi (19 h HE; TVAS, TSN4, SUN, NHL.TV).

« Je suis optimiste, a déclaré l'entraîneur Sheldon Keefe. Nous allons voir comment il se porte pour le reste de la journée aujourd'hui et comment il se sentira demain, mais ça regarde très bien pour que son retour se fasse dans un futur rapproché. »
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Le défenseur, qui est à l'écart depuis le 12 janvier en raison d'une fracture à un pied, a pris part à un entraînement complet lundi, formant une paire avec Cody Ceci. Il a aussi participé aux exercices d'avantage et d'infériorité numériques.
« Il est un gros morceau de notre équipe dans toutes les facettes du jeu. C'est bien de le voir de retour, a indiqué Mitchell Marner. Je crois qu'il jouera demain, ce serait génial. Sa présence amène un tout autre niveau de confiance à notre équipe et assure une stabilité en défensive également. »
Les Maple Leafs ont maintenu une fiche de 11-9-3 en l'absence de Rielly. Ils n'ont pas goûté à la victoire (0-2-1) lors de leur séjour en Californie la semaine dernière, et ils n'ont maintenant que trois points d'avance sur les Panthers de la Floride au troisième rang de la section Atlantique.
« Le plus important pour moi est la voix de Rielly, sa présence autour de l'équipe et sur le banc, a dit Keefe. Nous n'avons pas beaucoup de gars qui sont loquaces, qui vous poussent à vous dépasser. Je dirais que Rielly et Jake Muzzin sont les deux gars qui parlent le plus, qui poussent notre équipe. Et leurs personnalités font que ça se passe tout de même en douceur, tout le monde reste calme. »

Muzzin, qui est blessé à une main depuis le 25 février, a patiné en solitaire après l'entraînement, mais aucune date de retour n'a été fixée.
Après trois buts marqués seulement lors des trois derniers matchs, Keefe a jonglé avec ses trios à l'entraînement. Il a séparé Auston Matthews et Marner, qui évoluaient ensemble depuis la fin décembre. Matthews se retrouvait au centre de Zach Hyman et William Nylander pendant que Marner formait un trio avec John Tavares et Kasperi Kapanen.
« Les changements sont faits dans le but d'avoir des résultats. Avec le talent qu'il y a ici, nous avons de multiples possibilités, a dit Tavares. Nous voulons former une équipe qui a de la profondeur sur les quatre trios. Nous devons maintenant produire plus de chances de marquer et revenir au hockey dont nous sommes capables de jouer. »
Les Maple Leafs ont été plutôt inconstants au cours des trois dernières semaines. Après une séquence de 1-3-0 du 16 au 22 février, Toronto a répondu avec trois victoires consécutives du 25 au 29 février avant le voyage de la semaine passée en Californie.
« Nous savons très bien que nos résultats sont inacceptables à ce temps-ci de l'année. Nous savons que nous sommes dans une lutte pour les séries et nous devons bien jouer à nouveau à domicile, a relaté Keefe. Nos gars connaissent l'enjeu, mais ils sont eux-mêmes un peu perplexes du pourquoi nous avons des hauts et des bas. Pour moi, c'est une question d'être engagés, de travailler fort et de rester compétitifs. Quand nous faisons cela, c'est incroyable à quel point nous sommes meilleurs. »