TORONTO — L’heure de vérité a sonné pour les Maple Leafs de Toronto.
Jeudi, Auston Matthews disait qu’il espérait que la direction des Maple Leafs allait renforcer ses troupes à la date limite des transactions de la LNH vendredi, surtout avec la course à l’armement qui s’est déclenchée dans la section Atlantique.
« Bien sûr qu’on aimerait avoir de l’aide compte tenu de nos résultats cette année et de la position dans laquelle on se retrouve », a mentionné le capitaine des Maple Leafs.
Demandez et vous obtiendrez.
Toronto cherchait un centre de troisième trio et plus de profondeur à la ligne bleue. C’est ici qu’entrent en jeu l’attaquant Scott Laughton, en provenance des Flyers de Philadelphie, et le défenseur Brandon Carlo, provenant des Bruins de Boston. Dossiers réglés.
En fin de compte, le directeur général Brad Treliving et son personnel ont comblé les deux besoins les plus pressants de l'équipe.
Or, est-ce que ce sera suffisant pour venir à bout des Panthers de la Floride et du Lightning de Tampa Bay, leurs rivaux de la section Atlantique qui ont été très actifs sur le marché des transactions?
C’est aux joueurs qu’il revient de prouver que la direction des Maple Leafs a fait du bon boulot.
Matthews et ses coéquipiers doivent maintenant passer de la parole aux actes.
Treliving insiste pour dire que ces acquisitions ne sont pas une réponse à l’arrivée du défenseur Seth Jones et de l’attaquant Brad Marchand chez les Panthers ou à la venue des attaquants Yanni Gourde et Oliver Bjorkstrand avec le Lightning.
Mais…
« On voit bien ce qui se passe chez les voisins », a admis Treliving.
Et ces voisins sont devenus encore plus redoutables.
« On le sait, mais il ne faut pas réagir n’importe comment, a expliqué Treliving. On veut obtenir le plus de bons joueurs possible, mais il faut faire attention. Il ne faut pas le faire juste parce que les autres ont bougé.
« On est conscients de ce qui se passe ailleurs dans la Ligue, dans notre section et dans notre association, mais il faut faire ce qui est le mieux pour notre équipe. Il faut corriger nos lacunes en respectant notre philosophie, notre cadre financier et notre formation. »
C’est justement ce que Toronto a fait.
Des deux nouveaux venus, Carlo est probablement l’élément clé pour Toronto dans la section Atlantique. L’arrière droitier de 28 ans (6 pieds 5 pouces et 220 livres) pourra être jumelé à Morgan Rielly pour offrir aux Maple Leafs un bon deuxième duo défensif derrière la paire formée de Chris Tanev et Jake McCabe.
Dans l’éventualité où les Maple Leafs devraient affronter les Panthers avec un trio intimidant constitué de Marchand, Sam Bennett et Matthew Tkachuk, si l’entraîneur Paul Maurice opte pour cette combinaison, la présence de gros défenseurs robustes est alors primordiale.
Or, le plus étonnant dans tout ça, c’est le fait que les Bruins échangent Carlo et Marchand à des rivaux de la même section. Pourquoi?
Carlo n’a pas de réponse. Il est seulement impatient de se joindre aux Maple Leafs, une équipe que lui et les Bruins ont éliminée trois fois au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors des sept dernières années.
« Je suis certain que je vais bien m’entendre avec mes nouveaux coéquipiers, a révélé Carlo. J’ai eu la chance de jouer avec Auston Matthews au Championnat mondial junior, alors je le connais un peu.
« Quant à mon séjour à Boston, ç’a été un réel plaisir de jouer pour cette organisation. Je me suis beaucoup amusé et je respecte tous ses membres. Personnellement, c’est excitant pour moi d’avoir la chance de réaliser quelque chose de gros et c’est ce que j'entends faire. »
En plus d’ajouter de la profondeur derrière les deux centres Matthews et John Tavares, Laughton, qui a grandi à Oakville à l’ouest de Toronto, devrait donner un coup de main aux unités d’infériorité numérique des Maple Leafs, comme en témoignent les dix buts marqués en désavantage numérique par le joueur de 30 ans à ses cinq dernières saisons.
Treliving a affirmé que Carlo et Laughton pourraient être dans la formation des Maple Leafs lors du match de samedi contre l’Avalanche au Colorado (19 h HE; KTVD, NHLN, ALT, SNP, SNO, CBC). Le classement est si serré que chaque partie revêt une importance cruciale, à commencer par celle-ci.
Les Panthers (39-21-3) ont une priorité de deux points sur les Maple Leafs (38-21-3) et de trois sur le Lightning (37-21-4) au sommet de la section Atlantique, mais Toronto et Tampa Bay ont disputé un match de moins que la Floride.
Pour les Maple Leafs, il est impératif de terminer au premier rang de la section pour éviter d’affronter la Floride ou Tampa Bay dès le premier tour des séries de l’Association de l’Est.
Ils ont leur sort entre leurs propres mains. Toronto a encore trois parties à jouer contre les Panthers, dont deux à domicile, et une contre le Lightning.
Oui, les Maple Leafs forment une meilleure équipe aujourd’hui, mais leurs deux rivaux de la Floride aussi, surtout les champions en titre de la Coupe Stanley, les Panthers.
Que la vraie saison commence!
