Les Maple Leafs au bord du gouffre

SUNRISE -Les Maple Leafs de Toronto sont au bord du gouffre après s'être inclinés 3-2 en prolongation contre les Panthers de la Floride au FLA Live Arena, dimanche.

Sam Reinhart a surpris le gardien recrue Joseph Woll avec un tourniquet après 3:02 de temps additionnel afin de propulser les Panthers en avant 3-0 dans la série demi-finale de l'Association de l'Est.

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Reinhart a amorcé l'action du flanc droit face à quatre rivaux au centre de la patinoire, en envoyant la rondelle le long de la bande de l'autre côté, où se trouvait Anton Lundell. Le jeune Finlandais lui a retourné la rondelle, au moment où il passait derrière le but. Woll n'y pouvait rien.

« Les 18 joueurs dans le vestiaire voulaient marquer en prolongation », a lancé Lundell, avec un large sourire en étant très heureux pour son coéquipier.

Anthony Duclair et Carter Verhaeghe ont été les autres buteurs des « Félins », qui ont amélioré la marque d'équipe en inscrivant un sixième gain de suite en séries en étant indéniablement la meilleure équipe.

Sam Lafferty et Erik Gustafsson ont fourni la réplique des Maple Leafs, dont on a peu vu les gros canons.

« Chapeau à la Floride, ils ont bien défendu le centre de la patinoire », a affirmé l'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe. « Auston Matthews a frappé la barre horizontale dans les premières minutes du match. Ç'aurait pu changer le déroulement de la soirée.

« J'ai aimé notre début de match, a repris Keefe. Nous avons créé quelques surnombres, mais les Panthers ont vite resserré le jeu en défense. À cinq contre cinq, il y a eu peu d'espace et nous n'avons pas eu de jeu de puissance. Ç'a compliqué la tâche de nos joueurs. »

Samsonov à l'infirmerie

Comme si ça n'allait pas suffisamment mal, les Maple Leafs ont perdu les services du gardien Ilya Samsonov, au moment où ils menaient 1-0 au début de la deuxième période. Samsonov a abdiqué après avoir bloqué huit tirs en 20:37 d'action.

« Nous n'avons pas de détails à fournir », a répondu l'entraîneur Sheldon Keefe, en indiquant plus tard que le vétéran Matt Murray est prêt à revenir au jeu.

Woll n'a rien à se reprocher en relève, avec 18 arrêts.

« Il a été excellent, a commenté Keefe. Je ne suis pas surpris. Il est prêt pour ça. »

Devant le but des gagnants, Sergei Bobrovsky a maîtrisé 22 lancers.

La série reprendra de plus belle après une autre pause de deux jours, mercredi (19h HE; TVAS, CBC, SN, TBS).

Quelle urgence?

Les Maple Leafs ont pris les devants deux fois au cours des deux premières périodes, mais ils sont loin d'avoir eu l'avantage. La formation à 11 attaquants et sept défenseurs n'a pas donné les résultats escomptés. Amorphes par de grands bouts, c'était à se demander s'ils comprenaient l'enjeu de la soirée.

C'était l'égalité 2-2 après 40 minutes de jeu, mais avec un peu de chance les Panthers auraient pu retraiter dans leurs quartiers avec l'avance. Dans les tirs, ils s'imposaient 21-13.

Lafferty a réussi le seul but de l'engagement initial, à 2:26, en concrétisant la passe de David Kampf au terme d'une descente à deux contre un.

Le deuxième tiers s'est fort mal amorcé pour les visiteurs. Le défenseur Luke Schenn a fait trébucher Verhaeghe avant d'entrer en collision avec son coéquipier Samsonov. Schenn a été puni sur la séquence et Samsonov a paru se blesser au haut du corps, en étant enfoncé dans son filet.

Les Panthers ont accueilli Woll en créant l'égalité, à 2:36, une seconde avant la fin de la pénalité à Schenn. Blotti derrière la défense, Duclair a été envoyé en échappée de la ligne bleue adverse par Aaron Ekblad. L'attaquant québécois a déjoué Woll à l'aide d'une belle feinte.

Les Maple Leafs se sont redonné les devants, à 7:32. Le défenseur Gustafsson a pu s'avancer dans l'enclave et la passe qu'il a tentée vers son coéquipier Kampf a été déviée derrière Bobrosvky par le défenseur Marc Staal.

Les Panthers ont ramené le score à égalité, à 12:28. Verhaeghe a redirigé le tir du défenseur tchèque Radko Gudas.

En troisième, les Maple Leafs ont réalisé que la possibilité d'être acculés au mur n'était peut-être pas la meilleure des idées. Rien pour écrire à sa mère comme effort, mais quand même.

Les Panthers ont tout de même travaillé les plus forts afin d'éviter la prolongation. L'occasion de marquer de Sam Bennett, à la suite du revirement de Ryan O'Reilly dans sa zone avec environ quatre minutes à écouler, a été à couper le souffle.

« Je me répète, mais nous avons la même mentalité depuis que nous avons été en retard 3-1 dans la série contre les Bruins de Boston, a commenté Duclair. Nous jouons chacun de nos matchs comme si c'était le dernier. Peu importe que la série soit 1-0 ou 2-0, nous jouons de la même façon. »