HELSINKI – Nikolaj Ehlers ne vient pas du coin, mais ça n’a pas empêché l’attaquant des Hurricanes de la Caroline d’anticiper sa participation à la Série globale de la LNH Finlande 2026 presque autant que ses trois coéquipiers finlandais – Sebastian Aho, Jesperi Kotkaniemi et Juuso Valimaki.
Pour les proches d’Ehlers, faire le déplacement pour assister aux deux matchs des Hurricanes contre le Kraken de Seattle au Veikkaus Arena jeudi (12 h HE; HHN, Prime Video, CARNHL, KONG, NHLN, SN+, TVAS) et samedi (13 h HE; HHN, Prime Video, CARNHL, KONG, KING, NHLN, SN1) sera beaucoup plus court que d’habitude, lui qui est originaire d’Aalborg, au Danemark.
« C’est assurément plus facile, a reconnu Ehlers. Des membres de ma famille et des amis seront présents. De ma ville natale jusqu’ici, avec une escale à Copenhague, c’est un trajet d’environ quatre heures, quatre heures et demie. Ce sera donc excitant de les voir. Mes deux neveux et ma nièce seront aussi sur place.
« Je n’ai pas la chance de les voir souvent pendant la saison, alors ce sera spécial. »
Il ne s’agira pas des premiers matchs d’Ehlers en Finlande depuis son arrivée dans la LNH. L’attaquant de 30 ans était aussi sur place avec les Jets de Winnipeg lors de leurs affrontements contre les Panthers de la Floride à la Série globale de la LNH 2018. Ehlers avait marqué un but pour aider les Jets à partager les honneurs de leurs deux rencontres.
Alors même si Aho, Kotkaniemi et Valimaki sont les guides officiels pour leurs coéquipiers des Ehlers, un vétéran de 12 saisons dans la LNH, peut dépanner au besoin.
« Je suis venu ici à quelques reprises, notamment avec l’équipe nationale dans le cadre de quelques championnats du monde, a souligné Ehlers. J’adore Helsinki. Nous étions demeurés au même hôtel la dernière fois. Je commence à connaître les environs, alors je vais tenter d’aider les gars qui en ont besoin. Mais nous misons aussi sur trois Finlandais, et ils vont faire le gros du travail.
« J’avais passé un très bon moment ici la dernière fois, et j’avais hâte de faire ce voyage à nouveau. »
Ehlers a joué un rôle important dans la conquête de la Coupe Stanley de la Caroline la saison dernière pour la première fois depuis 2006, lui qui venait de parapher un contrat de six ans d’une valeur de 51 millions $ (moyenne annuelle de 8,5 millions $) le 3 juillet 2025, après 10 saisons avec Winnipeg. Après avoir terminé au deuxième rang chez les Hurricanes avec un sommet en carrière de 71 points (26 buts, 45 passes) en 82 matchs de saison régulière, il a ajouté 18 points (huit buts, 10 passes) en 18 parties des séries éliminatoires.
Il connaît un excellent départ cette année avec 15 points (quatre buts, 11 passes) en 19 rencontres pour aider la Caroline (14-3-2) à trôner au sommet du classement général de la LNH avec 30 points. Les Hurricanes souhaitent poursuivre sur leur lancée à la Série globale et rendre ce voyage très spécial, pas uniquement pour Aho, Kotkaniemi et Valimaki, mais pour tout le monde.
« "Fly", a représenté un ajout incroyable a notre groupe, a louangé l’entraîneur de la Caroline Rod Brind’Amour. Avec la proximité de son pays d’origine, ça va permettre à ses amis et sa famille de venir, alors ce match possède une signification pour lui aussi. Il a plusieurs bonnes raisons de bien faire. Ça demeure évidemment un match de la LNH, mais il y a aussi cette trame narrative pour ces joueurs qui vont vivre ça une seule fois dans leur vie, ou presque.
« Je souhaite donc que nous fassions les choses correctement. »
Peu importe le résultat, Ehlers s’attend à vivre une autre expérience très agréable.
« C’est toujours plaisant de jouer devant sa famille et ses amis, a-t-il mentionné. D’avoir la chance de passer un peu de temps avec eux et de les voir, c’est spécial. »
