LOS ANGELES – Les Flyers de Philadelphie n’ont pas abordé la soirée de vendredi en se disant qu’ils devaient à tout prix rechercher des joueurs au gabarit imposant, mais ils ont tout de même mis la main sur deux mastodontes qui pourraient aider à changer le visage de l’organisation.
Philadelphie a sélectionné l’attaquant de 6 pieds 3 pouces et 204 livres Porter Martone avec le sixième choix au total du repêchage de la LNH 2025 Upper Deck au L.A. Live’s Peacock Theater vendredi.
Les Flyers ont ensuite conclu une transaction afin d’améliorer leur rang de sélection, échangeant les 22e et 31e choix au total aux Penguins de Pittsburgh, afin de pouvoir réclamer le centre de 6 pieds 4 pouces et 187 livres Jack Nesbitt au 12e échelon.
« C’est un beau bonus qu’ils soient tous deux imposants et qu’ils ajoutent du poids à notre équipe, mais c’est simplement ainsi que les choses se sont passées, a noté le directeur général des Flyers Danny Brière. Ce n’était pas un plan que nous avions en tête lorsque le repêchage s’est amorcé, de vouloir nous grossir à tout prix. C’est simplement ce qui s’est produit. »
Néanmoins, les Flyers ont obtenu parmi les 12 premières sélections deux joueurs qui affichent un gabarit combiné de 12 pieds 7 pouces et 391 livres… et qui n’ont pas fini de grandir.
En Martone, les Flyers ont mis la main sur un ailier de puissance droitier capable de changer le cours d’un match qui évoluait avec Brampton dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Il a mené les Steelheads avec 61 mentions d’aide, 98 points, 29 points en avantage numérique (sept buts, 22 passes) en 57 matchs en plus d’agir à titre de capitaine.
L’attaquant de 18 ans a été comparé avantageusement à l’attaquant des Oilers d’Edmonton Corey Perry et l’attaquant des Sénateurs d’Ottawa Brady Tkachuk.
« J’ai évolué en étant un leader et je pense avoir également évolué comme personne dans l’ensemble (cette saison), a affirmé Martone. Je voulais me présenter à l’aréna chaque jour et m’améliorer à chacune de ces journées. C’est là-dessus que je me suis concentré, et je pense y être parvenu. »
En Nesbitt, les Flyers ont réclamé l’un des meilleurs centres, et l’un de ceux qui s’est le plus amélioré, lui qui a amassé 64 points (25 buts, 39 passes) en 65 parties avec Windsor dans la OHL cette saison.
Il compare son style à celui de l’attaquant des Stars de Dallas Jamie Benn.
« Beaucoup de robustesse, un jeu très physique, a mentionné Nesbitt au sujet de son jeu. Je vais me battre si le besoin se fait sentir. Je vais défendre mes coéquipiers. Je joue sur toute la surface de 200 pieds. Je vais marquer des buts dans les moments importants. Je suis un centre imposant et je suis prêt à m’imposer. »
« Il ressemble à un joueur des Flyers à mes yeux », a renchéri le président de Philadelphie Keith Jones.
Brière a assuré que Nesbitt était leur cible depuis le début, ce qui explique pourquoi ils ont échangé deux choix de première ronde pour l’obtenir. Il a ajouté que l’équipe avait besoin d’un gros centre gaucher qui possédait une combinaison de talent et de robustesse.
« La priorité avec notre premier choix était de sélectionner le meilleur joueur disponible, a déclaré Brière. Nous l’avions dit depuis le début, nous aurions préféré un centre, mais nous avons eu le sentiment que nous ne pouvions pas rater notre chance d’ajouter à notre équipe un joueur capable de faire la différence comme Porter Martone. Avec notre deuxième sélection, puisque nous n’avions pas réclamé de centre à notre premier choix, nous voulions nous assurer de nous avancer et d’obtenir un centre qui allait pouvoir faire la différence. Jack allait être réclamé très rapidement après notre sélection, nous le savions, alors nous avons conclu la transaction pour parler plus rapidement et obtenir de la qualité plutôt que de la quantité. »
Martone a admis avoir eu un pressentiment lorsque les Flyers allaient annoncer leur sélection au sixième rang.
« J’ai assurément eu de bonnes discussions avec Philly et je savais qu’ils étaient intéressés, a indiqué Martone. Je suis simplement resté moi-même quand je me suis présenté à ces rencontres, et je pense qu’ils ont aimé la personne que je suis. J’ai eu un bon sentiment avec eux, et quand ils ont appelé mon nom, c’était assez cool. »
C’est la légende du sport de Philadelphie Charles Barkley qui a appelé son nom. Le membre du Temple de la renommée du basketball et ancien attaquant des 76ers a annoncé le choix de manière virtuelle pour les Flyers.
« C’était assez spécial, a assuré Martone. Je n’aurais jamais pensé que quelque chose comme ça pourrait se produire, mais quand il a prononcé mon nom, c’était un moment assez cool. »
Nesbitt n’était pas vraiment prêt à entendre son nom être appelé au 12e rang. En fait, il venait d’effectuer un voyage à la salle de bain tout juste avant que les Flyers fassent l’acquisition du choix des Penguins.
Il est revenu à temps à son siège pour entendre l’ancien ailier défensif des Eagles de Philadelphie Brandon Graham appeler son nom.
« Ils voulaient manifestement m’obtenir pour sacrifier deux choix et s’avancer ainsi, alors c’est incroyable, a noté Nesbitt. Je suis très honoré. »
