CH : Le début d'une nouvelle saison

Il y a un peu plus de quatre mois, les joueurs des Canadiens de Montréal étaient résignés à disputer les quelques derniers matchs du calendrier et à rentrer à la maison bredouille pour un autre printemps - un troisième de suite - sans séries éliminatoires.

Avance rapide jusqu'au premier jour d'août. Tout est en place pour la reprise des activités de la LNH, à Toronto et à Edmonton, après quatre mois d'attente, de rumeurs et de spéculations au sujet de la bonne manière de terminer la saison et de disputer les séries éliminatoires de la Coupe Stanley en temps de pandémie.

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Le Tricolore, 24e au classement général au moment de la pause, a la chance de sauver sa saison. Ou d'en amorcer une nouvelle, c'est selon. S'il triomphe dans une série trois de cinq face aux Penguins de Pittsburgh, il passera officiellement en séries.

« Tout le monde est excité en ce moment », a déclaré le capitaine Shea Weber, vendredi. « Il y a quelques mois, nous n'étions pas dans une position très enviable en vue des séries. C'est presque comme une nouvelle saison qui s'amorce. Tout le monde est dans la même position, il n'y a pas de momentum, il n'y a rien.

« On ne sait pas vraiment ce qui va se passer. Le format est ce qu'il est, et nous devons maintenant passer cette ronde de qualification en espérant bâtir sur du positif lors du premier match. »

La commande est imposante, et avec raison. Certes, le CH obtient une deuxième vie avec ce nouveau format, mais il n'a pas de passe-droit. Il devra avoir raison d'un adversaire qui a amassé 15 points de plus que lui en saison régulière et qui s'est équipé pour veiller tard au printemps à la date limite des transactions.

Fidèle à ce qu'il répète depuis quelques semaines déjà, l'entraîneur Claude Julien s'en est tenu à son discours à la veille du premier vrai test : ce n'est pas parce que les Canadiens ont maintenu la pire fiche des 24 équipes présentes qu'il amorcera la série avec un genou au sol, prêt à se faire battre.

« Ça ne fait aucun doute que nous sommes l'une des équipes négligées qui sont encore dans le décor en raison du nouveau format, a dit le pilote. Plusieurs personnes croient que nous n'avons pas notre place ici. Pourtant, nous avions une meilleure fiche que trois équipes qui ont participé aux séries, l'an dernier, et nous avons été exclus en raison du format.

« Maintenant, le format est différent et nous ne devrions pas avoir honte d'être ici. Nous devrions plutôt nous servir de ça comme motivation et tenter d'en tirer profit. Nous avons une jeune équipe et nous savons que nous devrons être à notre mieux. J'espère que c'est ce que nous démontrerons dès demain. »

Parce que les Penguins ont une chose que les Canadiens n'ont à peu près pas : de l'expérience en séries. Il est quand même difficile de battre un noyau qui a gagné la Coupe Stanley à trois reprises au cours des 11 dernières années à ce chapitre.

Avec 65 matchs derrière la cravate en séries - dont seulement six avec le CH - Shea Weber est celui qui sait le plus à quoi s'attendre dans le camp montréalais.

« Personne n'est venu me voir spécifiquement pour des conseils, mais ce n'est pas une mauvaise chose, a dit Weber. Je ne veux pas leur donner trop d'informations ou les rendre trop nerveux. Ce n'est pas une mauvaise chose que les gars ne soient pas en train de trop penser à ce que ce sera.

« Ça va tellement vite. Il y a eu le court camp d'entraînement et nous sommes maintenant rendus au premier match. Après les premiers coups de patin, nous serons dans le bain. Je peux sentir l'excitation. »

Le temps est venu de passer à l'action.