Le numéro 34 de Kiprusoff sera retiré par les Flames le 2 mars

Miikka Kiprusoff verra son numéro 34 être retiré par les Flames de Calgary le 2 mars, quand ils accueilleront les Penguins de Pittsburgh au Scotiabank Saddledome.

Le gardien a joué neuf saisons avec les Flames et il est le meneur de la concession Calgary/Flames d'Atlanta au chapitre des victoires (305), des matchs joués (572) et des blanchissages (41). Parmi les gardiens ayant joué plus de 50 rencontres avec la concession, il est premier pour la moyenne de buts alloués (2,46) et le pourcentage d'arrêts (,913).

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Kiprusoff sera le quatrième joueur à obtenir cet honneur chez les Flames, après Lanny McDonald (numéro 9), Jarome Iginla (12) et Mike Vernon (30). Calgary a également des bannières honorant Al MacInnis (2) et Joe Nieuwendyk (25), mais ces numéros ne sont pas officiellement retirés.

« Je suis honoré qu'on reconnaisse ainsi ma carrière à Calgary », a déclaré Kiprusoff au site web des Flames, mardi. « De voir mon nom et mon numéro aux côtés de ces grands joueurs des Flames, particulièrement mon ami et le légendaire gardien Mike Vernon, est véritablement un grand moment de ma carrière.

« J'ai adoré mes années à Calgary. Les partisans sont extraordinaires et il s'agit d'un endroit formidable où vivre et jouer au hockey. Ce sport a une véritable signification ici, et j'ai été fier de porter le "C" enflammé et de considérer Calgary comme ma maison pendant neuf ans. J'aimerais remercier les propriétaires des Flames, l'organisation et les partisans pour mes années à Calgary et pour cet honneur extraordinaire. »

Kiprusoff a passé ses trois premières campagnes dans la LNH avec les Sharks de San Jose, mais il a éclos lorsqu'il a été échangé aux Flames le 16 novembre 2003. Il s'est emparé du rôle de gardien numéro un des Flames durant la saison 2003-04 et il a conservé un dossier de 24-10 avec quatre verdicts nuls en 38 parties, menant la LNH avec une moyenne de 1,70 (minimum 10 matchs) et conduisant les Flames à la finale de la Coupe Stanley 2004, où ils se sont inclinés contre le Lightning de Tampa Bay en sept rencontres. Kiprusoff a été finaliste pour l'obtention du trophée Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH, cette année-là (Martin Brodeur, Devils du New Jersey).

En 2005-06, il a disputé 74 parties dans la première de sept saisons consécutives lors desquelles il a joué au moins 70 matchs. Il a conservé une fiche de 42-20-11 avec 10 blanchissages, un sommet dans la LNH, et pris le premier rang pour la moyenne (2,07; minimum 10 rencontres). Il a remporté le Vézina et terminé troisième au scrutin du trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe.

« Aujourd'hui, nous sommes fiers de bâtir l'héritage des Flames en rendant hommage à l'un des plus grands joueurs de l'histoire des Flames », a mentionné le directeur général Craig Conroy, qui a été un coéquipier de Kiprusoff pendant six campagnes (2003-04; 2006 à 2011). « Au nom des propriétaires des Flames et de l'organisation, nous félicitons Miikka pour sa carrière extraordinaire et cet honneur bien mérité. Nous sommes emballés de voir son numéro 34 flotter dans les hauteurs du Scotiabank Saddledome, ce qui permettra aux partisans des Flames de célébrer ses contributions pour les années à venir. Et sur le plan personnel, ce fut un privilège d'être son coéquipier. Derrière ce masque se cachait un compétiteur féroce qui nous insufflait de la confiance et qui nous donnait une chance de gagner chaque soir. Merci et félicitations, "Kipper." »

Kiprusoff a été finaliste au Vézina à trois reprises et il a aidé les Flames à atteindre les séries éliminatoires de la Coupe Stanley cinq fois. Ses 24 gains et 52 matchs en séries le placent au deuxième rang derrière Vernon (43 victoires, 81 matchs) dans l'histoire des Flames.

Kiprusoff a annoncé qu'il prenait sa retraite le 9 septembre 2013. Ses 319 victoires en 623 rencontres avec les Sharks et les Flames sont bonnes pour le 31e rang dans l'histoire de la LNH, à égalité avec Craig Anderson. Il est aussi deuxième pour les victoires chez les gardiens finlandais, derrière Pekka Rinne (369).