Le Lightning a donc coupé de moitié (2-1) l'avance de l'Avalanche dans la série quatre de sept, qui se poursuivra au Amalie Arena mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC, ESPN+).
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« Nous n'avions pas le choix de l'emporter, n'est-ce pas? », a affirmé le capitaine du Lightning Steven Stamkos. « Ce n'était pas un véritable match sans lendemain, mais tout comme.
« C'était une situation identique pour nous à celle de la série précédente contre les Rangers de New York. Nous connaissions l'importance du match. »
Le capitaine et les autres leaders du Lightning ont montré la voie à leurs coéquipiers. Stamkos a réussi un but, en plus d'amasser une aide. Nikita Kucherov et Victor Hedman ont récolté deux passes chacun.
Anthony Cirelli, Ondrej Palat, Nicholas Paul, Pat Maroon et Corey Perry ont ajouté les autres filets des gagnants, qui ont envoyé Darcy Kuemper aux douches après cinq buts.
Gabriel Landeskog a réussi les deux filets des perdants face à Andrei Vasilevskiy, auteur de 37 arrêts.
Kuemper a effectué 17 arrêts en 31:11 de jeu, avant d'être remplacé par Pavel Francouz, qui a repoussé 10 des 11 tirs dirigés vers lui.
Kucherov blessé sérieusement?
En portant son dossier à 8-1 devant ses partisans, le Lightning a infligé à l'Avalanche son premier revers en huit sorties à l'étranger ce printemps.
« Ils ont été très bons », n'a pu qu'admettre l'entraîneur de l'Avalanche Jared Bednar. « Nous savions que ça s'en venait. C'était un match important pour eux. J'ai beaucoup aimé certaines choses que nous avons faites du côté de l'attaque, mais l'exécution n'a pas été bonne. »
Seule note discordante d'une soirée parfaite pour les champions : la perte en troisième période de Kucherov. L'attaquant vedette a paru se blesser à la hanche droite en encaissant le double-échec du défenseur Devon Toews.
« Il n'y aura pas de mises à jour ce soir, malheureusement. Nous verrons demain », a indiqué Cooper, en englobant dans sa réponse l'état de santé de Paul, qui a terminé la soirée sur une seule jambe.
Maîtres chez eux
Les hôtes ont vite montré qu'ils ne s'en laisseraient pas imposer sur leur patinoire. Après seulement quelques minutes de jeu, ils s'étaient déjà créé plus d'occasions de marquer que dans tout le match précédent (défaite de 7-0).
Ils ont néanmoins failli voir leur fougueux départ être bousillé. L'Avalanche a cru s'être donné l'avance à 5:00, mais le but de Valeri Nichushkin a été annulé. La révision vidéo a illustré que le défenseur Bowen Byram n'avait pas pu conserver la rondelle dans le territoire offensif.
L'Avalanche a tout de même pris les devants pendant un jeu de puissance, à 8:19. Landeskog a récupéré le disque derrière Vasilevskiy à la suite du tir de Mikko Rantanen.
Le Lightning a vu son ardeur à la tâche être récompensée par deux buts avant la fin de l'engagement initial.
Cirelli a raté la feinte qu'il tentait en s'amenant du flanc gauche, mais Kuemper a vu la rondelle lui glisser entre les jambières, à 13:03.
Peu de temps après, à 14:54, Palat a cueilli une passe errante du défenseur Toews au haut de sa zone. Le Tchèque a filé jusqu'à l'autre bout, faisant mouche du flanc gauche à la suite d'un bel échange avec Stamkos.
« Après le but annulé et le premier but de l'Avalanche, nous devions aller chercher le but suivant et c'est ce que nous avons fait, a analysé Cooper. Ç'a été le tournant pour nous. Ça nous a permis de mieux respirer. »
Les hôtes n'ont plus regardé derrière à partir de la deuxième période en s'offrant une confortable avance de 6-2.
