L'Avalanche plie, mais ne casse pas

SEATTLE - Pour un sixième match de suite dans la série de première ronde, l'Avalanche du Colorado accordait le premier but au Kraken de Seattle.

Les champions en titre de la Coupe Stanley étaient sur le point de subir l'élimination.
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Mais ils sont revenus en force pour l'emporter 4-1 dans le match no 6 au Climate Pledge Arena, vendredi, forçant la tenue d'un match ultime qui sera disputé au Ball Arena de Denver dimanche (21 h 30 HE; TNT, SN, TVAS, ALT, ROOT-NW).
Ils ont affiché la même détermination qu'en saison régulière, alors qu'ils étaient affligés par les blessures et qu'ils se retrouvaient à quatre points d'une place en séries dans l'Association de l'Ouest le 12 janvier. L'Avalanche a enchainé avec une fiche de 31-8-4 pour terminer la saison au premier rang de la section Centrale.
« Ça n'a pas été parfait cette année, a admis l'attaquant Andrew Cogliano. Il s'est passé beaucoup de choses. Il y a eu plusieurs moments où on aurait pu simplement baisser les bras. […] Mais nous ne l'avons pas fait. Nous avons continué de travailler et avons remporté le titre de la section. Ce n'était pas différent ce soir.
« Ça en dit long sur le personnel d'entraîneurs, sur la culture que nous avons établie ici. Et ça montre comment on fait les choses. »
Plusieurs choses se sont passées en première période vendredi.
L'Avalanche pensait avoir pris une avance de 1-0 pour la première fois de la série quand le défenseur Bowen Byram a touché la cible à 14:31, mais le Kraken a contesté pour hors-jeu. Pas de but. Les partisans ont fortement réagi.
Une minute et 17 secondes plus tard, le Kraken prenait les devants par l'entremise du défenseur Vince Dunn.
Mais le Colorado ne s'est pas laissé abattre. L'attaquant Mikko Rantanen a inscrit son sixième but de la série alors qu'il restait 19 secondes à jouer à la première période, et l'Avalanche a pu retraiter au vestiaire avec une égalité de 1-1.
« Nous étions impliqués physiquement et concentrés mentalement, a noté l'entraîneur Jared Bednar. Nous marquons un but. Il est refusé. Ils marquent le premier but. Nous avons continué à jouer avec de la confiance, à patiner et à faire circuler la rondelle de manière efficace. »
Rantanen a frappé le poteau en avantage numérique, tôt en deuxième période. Une autre malchance.
Mais l'Avalanche a profité d'un rebond fortuit quand le tir du défenseur Erik Johnson a dévié sur le bâton d'Eeli Tolvanen pour trouver son chemin jusqu'au fond du filet à 7:21.
Quatorze joueurs du Kraken ont marqué au moins une fois dans la série. Avant le but de Johnson, l'Avalanche comptait sur huit buteurs différents. Elle avait besoin de la contribution d'autres joueurs, mais obtenir un but de Johnson?

Le vétéran de 35 ans n'avait pas touché la cible depuis le 24 mai 2022 dans une victoire de 6-4 contre les Blues de St. Louis en deuxième ronde des séries, la saison dernière. Non seulement il était au cœur d'une disette de 63 matchs, mais il menait la LNH avec une séquence de 98 tirs sans marquer.
« J'en suis à un stade de ma carrière où j'essaie de faire n'importe quoi pour aider l'équipe à gagner, que ce soit un but, un lancer bloqué, une mise en échec. Tu dois t'adapter à l'évolution du sport, a dit Johnson. J'ai déjà été connu pour un joueur capable de marquer quelques buts, mais ce n'était plus trop le cas. C'est un bon sentiment d'aider l'équipe en touchant la cible. »
L'Avalanche a joué du hockey de rattrapage dans une bonne partie de la série, forçant Bednar à utiliser davantage ses meilleurs joueurs. Maintenant qu'ils avaient l'avance et la confiance, ils patinaient mieux, ils étaient plus efficaces en échec avant, ils pouvaient balancer le temps d'utilisation de tout le monde, et tout a déboulé.
Artturi Lehkonen a fait 3-1 à 16:57 de la deuxième période, en redirigeant la passe de Devon Toews au terme d'une longue séquence typique de l'Avalanche en zone offensive.
L'Avalanche a d'ailleurs dominé 14-4 au chapitre des tirs au deuxième tiers.
« En deuxième période, ils ont dicté l'allure du match avec leur échec avant, ce qui est à la base du 'momentum', a noté l'entraîneur Dave Hakstol. Nous n'avons pas été capables de les contrer, alors nous avons commencé à défendre. »
Lehkonen a ajouté un but dans un filet désert dans les dernières secondes du match.
Au final, l'Avalanche a terminé la rencontre avec 39 tirs au but, contre 23 pour le Kraken. Les visiteurs n'ont pu profiter de cinq jeux de puissance - rendement de 1-en-17 en avantage numérique dans la série - mais ils ont provoqué des pénalités en raison de leur vitesse et ont obtenu de bonnes chances.
Ils devront tout recommencer dans le match no 7.
De l'autre côté du spectre, le Kraken n'a rien à perdre à sa première présence en séries éliminatoires, et il a déjà signé deux victoires à Denver dans cette série.
« Personne ne disait que ça allait être facile, et on ne s'attendait pas à ce que cette série soit facile, a dit Johnson. Pour répéter tes exploits, soit gagner de nouveau la Coupe, il y a toujours de l'adversité. C'est la vie. Tu dois faire face à l'adversité pour atteindre tes objectifs. »