Zach Werenski pourrait reprendre la tête des marqueurs de la LNH chez les défenseurs lorsque les Blue Jackets de Columbus rendront visite aux Blackhawks de Chicago vendredi au United Center (20 h 30 HE; FDSNOH, CHSN, NHLN, SN, TVA Sports).
Werenski s’était emparé du premier rang à sa position avec 57 points (19 buts, 38 passes) en 48 matchs grâce à une soirée de deux passes dans une victoire de 5-3 contre les Flyers de Philadelphie mercredi. Il accuse toutefois maintenant un retard de deux points sur Evan Bouchard des Oilers d’Edmonton, qui a récolté un but et deux passes dans un gain de 4-3 en prolongation contre les Sharks de San Jose jeudi. Werenski, qui représentera les États-Unis aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 dans deux semaines, n’a été blanchi que deux fois à ses 18 derniers matchs, amassant 27 points (10 buts, 17 passes) durant cette séquence. À 28 ans, il continue de mener tous les défenseurs de la LNH pour les buts.
Les Blackhawks (21-24-9) tenteront de se replacer après avoir perdu leurs quatre derniers matchs (0-2-2), dont une défaite de 6-2 contre les Penguins de Pittsburgh jeudi, ce qui leur donne une fiche de 2-5-2 à leurs neuf dernières sorties. Un point positif jeudi a été le deuxième but des Blackhawks, marqué par Connor Bedard; il s’agissait de son sixième point seulement (deux buts, quatre passes) et de son premier but contre un gardien (l’autre ayant été inscrit dans un filet désert) en 10 matchs depuis son retour au jeu le 9 janvier. Le joueur de centre de 20 ans avait récolté 44 points (19 buts, 25 passes) en 31 matchs avant de se blesser à l’épaule droite contre les Blues de St. Louis le 12 décembre, une blessure qui l’a tenu à l’écart pendant 12 rencontres.
Les Blue Jackets (25-20-7) tenteront de poursuivre sur leur lancée sous la direction de l’entraîneur Rick Bowness, qui a remplacé Dean Evason le 12 janvier. Columbus montre une fiche de 6-1-0 depuis ce changement et de 7-1-0 à ses huit derniers matchs. Ces performances récentes ont permis aux Blue Jackets de sortir de la cave de l’Association de l’Est pour se hisser à huit points seulement des Islanders de New York et de la troisième place de la section Métropolitaine.
Depuis le changement d’entraîneur, Columbus occupe le sixième rang de la LNH pour les buts marqués avec une moyenne de 3,86 par match, alors que l’équipe se situait au 22e rang auparavant, avec une moyenne de 2,91 filets par rencontre à ses 45 premières parties (19-19-7). Défensivement, les Blue Jackets accordaient 3,38 buts par match (28e) avant l’arrivée de Bowness, mais cette statistique est maintenant de 2,71, ce qui les place au 13e rang.
