MONTRÉAL – La Confrontation 4 Nations s’amorce dans trois semaines à Montréal, mais les esprits commencent déjà à s’échauffer.
Il suffit de demander à l’attaquant des Canadiens de Montréal Patrik Laine, qui va représenter la Finlande devant ses partisans au Centre Bell, ce qu’il pense de ses grands rivaux de la Suède.
« Nous les détestons, c’est à peu près ça, a répondu Laine mardi. Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire à ce sujet. »
La Finlande va disputer deux matchs au Centre Bell, d’abord contre les États-Unis dans le cadre du premier duel de chacune des deux équipes dans le tournoi le 13 février, puis contre la Suède le 15 février.
« Ce fut toujours une grande rivalité, a noté Laine. Que ce soit au hockey ou dans n’importe quoi d’autre, nous voulons toujours être meilleurs qu’eux. J’ai le sentiment que c’est la même chose entre les États-Unis et le Canada. Ce sera donc cool de jouer contre ces gars-là, et nous souhaitons évidemment les battre. »
Laine fait partie des meneurs de la LNH au chapitre des buts en avantage numérique, même s’il a raté les deux premiers mois de la saison en raison d’une blessure à un genou.
L’attaquant de 26 ans natif de Tampere a inscrit le premier de ses 10 buts de la saison sur le jeu de puissance à son premier match de la campagne le 3 décembre. Il a amassé 15 points (12 buts, trois passes) en 18 parties.
Laine a bien hâte d’avoir la chance de jouer au plus haut niveau en compagnie du capitaine des Panthers de la Floride Aleksander Barkov, qui est lui aussi natif de Tampere.
« Je le connais depuis toujours, a souligné Laine. Il a eu en quelque sorte le même parcours que moi au cours de sa carrière, trois ans avant moi. La première fois que nous avons joué ensemble, c’était au Championnat du monde à mon année de repêchage. Depuis ce temps, nous nous entraînons ensemble pendant l’été. Nous habitons très près l’un de l’autre, et nous passons beaucoup de temps ensemble. Il sera l’un de mes garçons d’honneur à mon mariage.
« Il est assurément l’un de mes meilleurs amis, et ce sera très motivant de jouer avec lui. Il est aussi l’un des meilleurs joueurs au monde, alors ce sera très cool. »
Si Laine risque d’être l’un des principaux contributeurs à l’attaque pour la Finlande, la domination de Barkov dans les deux sens de la patinoire l’aidera à montrer la voie à ses compatriotes.
« Tout le monde sait ce qu’ils sont capables de faire, et nous allons tenter de gagner les uns pour les autres, a mentionné Laine. Je pense que ce sera l’une des principales forces de notre équipe. Nous allons tenter de neutraliser les meilleurs joueurs adverses. Nous allons jouer du hockey typique finlandais et neutraliser tout le monde. Nous allons pratiquer un style intense, mais ce n’est grave, ça fonctionne. »
Laine et son coéquipier des Canadiens Joel Armia espèrent qu’ils pourront apporter à la Finlande un peu de l’avantage de la glace pour leurs matchs à Montréal.
« Il règne toujours une bonne atmosphère ici, peu importe quelles sont les équipes qui jouent, a soumis Armia. Ce sera excitant de jouer ces matchs à cet endroit, alors j’ai vraiment hâte d’y prendre part. »
L’animosité entre les deux nations est réciproque.
« Nous voulons toujours les battre, a admis le défenseur suédois du Lightning de Tampa Bay Victor Hedman. C’est tout ce qui compte. Nous voulons battre tout le monde, mais c’est encore plus spécial contre la Finlande. »
