MONTRÉAL – Lors des présentations d’avant-match pour le premier duel de la Confrontation des 4 nations entre le Canada et la Suède, mercredi, Auston Matthews a été hué vigoureusement par les partisans présents au Centre Bell quand il s’est présenté au centre de la glace.
Cette réaction du public a probablement mis la table pour décrire l’ambiance qui va régner dans l’amphithéâtre montréalais jeudi, lorsque les États-Unis affronteront la Finlande (20 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS).
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« J’ai bon espoir que la foule sera de notre côté, surtout avec les nombreux partisans des Canadiens qu’il y aura ici », a lancé l’attaquant du CH Patrik Laine, à quelques heures de l’entrée en scène des Finlandais dans le tournoi. « Je ne suis pas trop inquiet. On a vu à quel point l’ambiance était survoltée hier. »
Matthews, lui, est loin d’être dérangé par la situation. Comme il est le capitaine des Maple Leafs de Toronto, il a l’habitude d’être le mal-aimé à Montréal.
« Ce n’est rien de nouveau et ce n’est pas une chose à laquelle nous ne sommes pas habitués », a-t-il commenté après l’entraînement matinal des Américains, jeudi. « Je ne pense pas vraiment à ça et ça n’affectera pas ma concentration. »
Quoi qu’il advienne, il y a fort à parier que la foule se rangera derrière les opposants des États-Unis, les éternels rivaux du Canada dans les compétitions internationales. Laine espère que le soutien de la foule pourra aider son équipe, qui est largement perçue comme la formation négligée pour ce duel – et pour le tournoi.
« Nous sommes toujours remis en doute. Personne dans le vestiaire ne se soucie de ce que les gens disent », a dit Laine avec son franc-parler habituel. « Nous savons ce que nous pouvons faire, et il n’y a rien de mieux que de faire mentir les gens. Nous aimons nos chances.
« Ce sera une soirée spéciale. Nous attendons tous cela depuis un bon moment. Lors de notre dernière présence sur la scène internationale, les choses ne se sont pas super bien déroulées pour nous. Alors nous voulons changer la dynamique et connaître un meilleur tournoi. Mais nous devrons faire en sorte qu’il y ait de l’énergie dans la foule dès le départ, et j’espère qu’elle sera derrière nous. »
Si Laine semble plutôt convaincu de pouvoir se nourrir des encouragements en provenance des gradins, le capitaine de la Finlande Aleksander Barkov s’est montré plus prudent.
« Je ne sais pas, on va voir. Je sais qu’il y a toujours une forte rivalité entre les États-Unis et le Canada, alors on verra, a lancé Barkov. Chose certaine, ça va être très amusant. L’ambiance hier était incroyable. J’ai eu la chance de vivre un super moment sur la glace (pendant la cérémonie d’avant-match), avec le retour de Mario Lemieux dans cet édifice. C’était l’un des moments les plus 'cool' que j’ai vécus. »
Les joueurs des États-Unis et de la Finlande ont pu constater mercredi soir que le niveau de jeu de la Confrontation des 4 nations sera très relevé. Le Canada et la Suède ont donné le ton pour la suite.
Les représentants de l’unifolié étaient partout sur la glace dans les 10 premières minutes de la première période, mais le match a pris une tournure différente par la suite.
« Ça paraissait beaucoup plus rapide que dans un match de saison régulière, surtout tôt dans la partie, a noté Laine. Ça s’est calmé un peu en deuxième période, mais je pense que nous devons nous attendre à ce genre de première période également ce soir. Nous devrons être prêts.
« Nous ne pouvons pas leur donner de jeux gratuits dès le départ. Nous devons nous en tenir à notre style, soit d’être fiables défensivement et d’être une équipe difficile à affronter. »
Le talent déborde au sein de la formation américaine. Mais les troupiers de l’entraîneur Mike Sullivan savent très bien qu’ils ne pourront pas uniquement s’en remettre aux habiletés individuelles.
« Ça va prendre plus que du talent pour gagner, et nous le savons, a souligné Sullivan. Nous aimons notre équipe. Nous avons un groupe talentueux, mais chaque équipe dans ce tournoi a du talent. Alors nous devons devenir une équipe dans le sens le plus pur du mot. »
Pour cet affrontement, Juuse Saros défendra la cage de la Finlande, tandis que Connor Hellebuyck sera, sans surprise, l’homme de confiance chez les États-Unis.
Formation prévue des États-Unis
Kyle Connor -- Jack Eichel -- Matthew Tkachuk
Jake Guentzel -- Auston Matthews -- Jack Hughes
Brady Tkachuk -- J.T. Miller -- Matt Boldy
Brock Nelson -- Vincent Trocheck -- Dylan Larkin
Zach Werenski -- Charlie McAvoy
Jaccob Slavin -- Adam Fox
Noah Hanifin -- Brock Faber
Connor Hellebuyck
Jake Oettinger
Retranchés : Chris Kreider, Jake Sanderson, Jeremy Swayman
Blessé : Aucun
Formation prévue de la Finlande
Artturi Lehkonen -- Aleksander Barkov -- Mikko Rantanen
Roope Hintz -- Sebastian Aho -- Patrik Laine
Eetu Luostarinen -- Anton Lundell -- Mikael Granlund
Teuvo Teravainen -- Erik Haula -- Joel Armia
Niko Mikkola -- Esa Lindell
Urho Vaakanainen -- Nikolas Matinpalo
Olli Maatta -- Henri Jokiharju
Juuse Saros
Ukko-Pekka Luukkonen
Retranchés : Juuso Valimaki, Kaapo Kakko, Kevin Lankinen
Blessé : Aucun
