La réunion de Tavares et Nylander a fait des flammèches pour Toronto

TORONTO -William Nylander et John Tavares sont de retour sur le même trio, et l'entraîneur-chef Sheldon Keefe a l'intention de garder ce duo intact à court terme.

Le pilote des Maple Leafs de Toronto a brassé la soupe lors de la victoire de 5-2 contre les Islanders de New York, lundi. Une décision qui a rapporté. Après avoir vu son attaque ne pas trouver son rythme lors des 20 premières minutes, Keefe a réuni les deux attaquants. Ils en ont profité pour amasser un total de six points lors d'une deuxième période de quatre buts pour les Torontois.
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Keefe n'a donc pas eu à se poser trop de questions lorsqu'est venu le temps de décider si Tavares et Nylander allaient demeurer ensemble. Ils seront jumelés à Calle Jarnkrok lorsque les Maple Leafs accueilleront les Rangers de New York au Scotiabank Arena, mercredi (19 h HE; TNT, SN, SN NOW).

« J'ai décidé de revenir à ça », a affirmé Keefe après l'entraînement de mardi. « La manière dont les gars ont répondu me dit qu'il ne faut rien changer. »
Lors de la majeure partie de la dernière saison, Tavares et Nylander se sont retrouvés sur la même ligne, où ils ont été rejoints par une variété d'ailiers, alors que Mitchell Marner, Auston Matthews et Michael Bunting formaient le premier trio. Cette saison, la formation a été quelque peu modifiée, et Nylander et Marner ont inversé leur place.
La décision de Keefe, prise alors que les Islanders avaient l'avance 1-0 après la première période, a permis à Nylander de récolter deux buts et deux passes, alors que Tavares a obtenu un but et une passe.
« Je ne considère pas ça comme coulé dans le béton, a ajouté Keefe. C'est simplement que parfois, tu as besoin de changer la chimie un peu et d'obtenir une étincelle.
« La saison est longue, et je pense que c'est important de maintenir une chimie qui fonctionne des deux côtés. La saison dernière, il y a des moments où Matthews et Marner avaient beaucoup de succès ensemble, et nous avons fait des changements de manière périodique. Je pense que c'est important de continuer de cette façon. »

Keefe n'a pas fait de promesse quant à la durée de cette réunion entre Tavares et Nylander, mais à court terme, il a aimé ce qu'il a vu.
« Ce sont des joueurs qui appartiennent à l'élite. Et quand ils jouent bien, l'identité de leurs compagnons de trio importe peu, car ils vont trouver une façon de produire et d'avoir un impact sur les matchs.
« Regardez la manière dont Will joue et la constance qu'il apporte. Par exemple, hier soir, il n'a pas eu une bonne première période, mais il a été en mesure d'apporter des correctifs et d'avoir une excellente deuxième période. Même chose pour John. C'est bon signe et c'est très sain pour eux et notre équipe. Comme je leur ai dit, par le passé, il leur aurait fallu trois ou quatre parties pour rebondir. Cette année, les deux ont été capables de faire des ajustements, surtout Will. »
Au final, le gros quatuor des Maple Leafs - Matthews, Marner, Nylander et Tavares - produit à un rythme effréné, peu importe qui évolue avec qui.
Par exemple, Matthews, qui a remporté le trophée Hart la saison dernière à titre de joueur le plus utile à son équipe, a récolté 13 points lors d'une séquence de 10 matchs consécutifs avec au moins un point. Il connaît une saison de 53 points (25 bits, 28 passes) en 46 matchs.
Même si ces statistiques sont impressionnantes, elles ne le sont pas autant que celles de Nylander, lui qui devance Matthews pour les buts (26) et les points (56). Marner est à égalité avec Nylander au sommet des marqueurs de l'équipe, lui qui a marqué 17 buts.
Quant à Tavares, il a récolté 47 points (21 buts, 26 passes) en 48 matchs, et il a joué, selon Keefe, sa meilleure période de la saison, lundi. Le joueur de centre de 32 ans a une moyenne de presque un point par rencontre, lui qui pourrait disputer son 1000e match dans la LNH contre les Capitals de Washington, dimanche.
« Je trouve que nous avons connu de bonnes séquences cette saison, et maintenant, 'Willy' est de retour avec moi, a-t-il dit. Nous tentons de travailler ensemble, et avec Calle, afin de créer un bon momentum.
« Les résultats sont là, et j'en suis bien heureux. »