Les chances que les Islanders de New York puissent participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley semblaient minces il y a quelques semaines, mais voilà qu’ils sont sur le point de s'assurer du troisième rang de la section Métropolitaine, en grande partie grâce au rendement du gardien Semyon Varlamov.
Varlamov obtiendra le départ contre les Devils du New Jersey au Prudential Center, lundi (19 h HE; MSGSN, MSGSN2). Avec une victoire, les Islanders termineraient officiellement en troisième place de leur section en vue des séries, qui commenceront samedi.
À 35 ans, Varlamov avait passé la majorité de cette saison à titre d'auxiliaire derrière Ilya Sorokin, finaliste pour l'obtention du trophée Vézina en 2023, mais sa carrière connaît une renaissance depuis l'arrivée de l'entraîneur Patrick Roy.
L'ancien gardien et membre du Temple de la renommée du hockey a été embauché comme entraîneur des Islanders le 20 janvier, en remplacement de Lane Lambert. Quand Roy a occupé le même poste chez l'Avalanche du Colorado entre 2013 et 2016, Varlamov était son gardien partant, et il avait été nommé finaliste au trophée Vézina en 2014.
« Nous avons une belle relation de travail, a déclaré Varlamov. Nous arrivons à l'aréna et nous faisons notre travail. Il fait son boulot et je fais le mien. Je crois que nous nous concentrons simplement sur ce que nous pouvons contrôler. Patrick me soutient beaucoup depuis toujours, et c'est tout ce qu'on peut demander. »
Le 27 mars, les Islanders se retrouvaient à six points des Capitals de Washington et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est. Ils ont compilé une fiche de 7-1-1 par la suite pour grimper au troisième rang de la section.
Varlamov a amorcé six des huit dernières parties, et les Islanders ont affiché un dossier de 5-1-0 lors de cette séquence. Il a signé la victoire à chacune de ses quatre dernières rencontres, avec une moyenne de buts alloués de 1,74, un pourcentage d'arrêts de ,943 et un blanchissage.
« Il jouait tellement bien dans les trois saisons que nous avons passées ensemble (au Colorado), a dit Roy. Quand il entre dans sa zone, quand il est concentré comme il l'est présentement […], il veut juste gagner. Quand j'arrive à la patinoire, je ne me pose jamais la question, "Varlamov veut-il gagner ce soir?" Varlamov veut gagner chaque fois qu'il est sur la glace et chaque fois qu'il joue.
« Varlamov est dans sa zone. J'ai gagné un trophée Jack-Adams (remis à l'entraîneur de l'année dans la LNH) grâce à lui. Alors je sais à quel point il est bon. Et je sais très bien ce qu'il est capable de faire quand il est dans cette zone. »
Pour l’ensemble de la saison, Varlamov présente une fiche de 13-8-4 en 27 matchs avec une moyenne de 2,66, un taux d'efficacité de ,916 et trois blanchissages. Il n'a pas affronté les Devils depuis le 9 décembre 2022, et Sorokin a conservé un dossier de 0-2-1 lors des trois premiers matchs contre le New Jersey cette saison.
« Je me prépare de la même façon pour chaque match. Je ne modifie rien, a indiqué Varlamov. Je me concentre simplement sur mon jeu, je saute sur la glace et je me donne à fond dans chaque match.
« J’y vais un match à la fois. Je ne regarde pas en arrière. »
