Avalanche : La persévérance rapporte gros pour Hutchinson

La plus grande admiratrice de Michael Hutchinson a affiché un large sourire en voyant un visage familier à la télévision de la maison familiale à Winnipeg, mardi matin.

« Papa! », s'est écriée Lilah Hutchinson, pointant vers les images du gardien de l'Avalanche du Colorado à l'écran.
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Lilah est âgée de 18 mois, donc elle était au lit lorsque son père a gagné son premier match en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, lundi, alors que l'Avalanche faisait face à l'élimination. Elle n'a pas pu voir Hutchinson réaliser 31 arrêts pour l'Avalanche dans une victoire de 6-3 pour demeurer en vie contre les Stars de Dallas dans le match no 5 de la série de deuxième ronde de l'Association de l'Ouest à Edmonton.
Mais sa mère Jenna, l'épouse de Michael, s'est assurée que leur fille puisse vivre ce qui a été le summum de la carrière de sept ans de son père dans la LNH.
« Je voulais qu'on regarde les faits saillants ensemble le matin, et son visage s'est éclairé lorsqu'elle l'a vu », a raconté Jenna, mardi. « Je ne sais pas tout ce qu'elle est en mesure de comprendre à son âge, mais je sais à quel point elle est fière de lui. Nous le sommes tous. »
Et avec raison.
Hutchinson, 30 ans, a amorcé les séries éliminatoires comme troisième gardien de l'Avalanche, derrière Philipp Grubauer et Pavel Francouz. Il agissait comme auxiliaire à Francouz depuis la deuxième période du match no 1, quand Grubauer s'est blessé.
Francouz a accordé cinq buts sur 26 tirs dans une défaite de 5-4 lors du match no 4, dimanche, avant d'être remplacé au troisième engagement par Hutchinson, qui a stoppé trois lancers à ses débuts en séries dans la LNH. Après la rencontre, il a envoyé un message à Jenna pour lui dire que l'entraîneur Jared Bednar avait l'intention de lui faire amorcer la partie de lundi à la place de Francouz, qui n'était pas en mesure de jouer.
Mardi, Bednar n'a pas voulu révéler l'identité de son gardien partant pour le match no 6, alors que l'Avalanche fera encore face à l'élimination dans sa série quatre de sept à Edmonton, la ville hôtesse des équipes de l'Ouest, mercredi (20 h HE, TVAS, SN, CBC, NBCSN, NHL.TV).
« Je m'attendais un peu à cette performance de sa part, honnêtement, et j'espère qu'il pourra la répéter à quelques reprises », a confié Bednar.
Jenna aimerait bien être témoin de tout ça et elle est prête à vivre une autre montagne russe d'émotions.
« J'étais fébrile lors du match de lundi, mais tellement nerveuse », a lancé Jenna, qui a joué comme gardienne avec l'Université du Manitoba. « Puisque j'ai joué à cette position, je sais à quel point ça peut être difficile. C'était extraordinaire de le voir connaître autant de succès.
« Ç'a une signification importante. Il faut comprendre : il a joué à tellement d'endroits différents dans sa vie et il a fait face à tellement d'obstacles, mais il a toujours gardé le sourire. Il méritait tellement ce qui s'est produit [lundi]. »
Lloyd Hutchinson, le père de Michael, ne pouvait pas être plus en accord.
Alors que lui et son épouse Carol Ann étaient témoins de la soirée spéciale de leur fils dans le confort de leur maison de Barrie, en Ontario, à environ 80 kilomètres au nord de Toronto, Lloyd a repensé à tous les efforts et à la persévérance de son fils pour réussir à faire carrière dans le hockey.
« Je me rappelle lorsqu'il avait 12 ou 13 ans, il jouait au sein d'une équipe qui s'appelait les Blues de l'Ontario, a-t-il raconté. Parmi ses coéquipiers, il y avait John Tavares, Alex Pietrangelo, Steven Stamkos, Cody Hodgson et Michael Del Zotto. C'était tellement plaisant pour les enfants et les parents. Il n'y avait aucun ego démesuré.
« Ils ont tous atteint la LNH, et Michael aussi. Mais pour suivre sa carrière, ça prenait presque une carte routière de l'Amérique du Nord. Il a visité presque tout le continent. Depuis qu'il est adolescent, il a joué dans des endroits comme Orangeville (Ontario), Reading (Pennsylvanie), Ontario (Californie), Barrie, Providence et j'en passe. Il n'a jamais rien tenu pour acquis. Et il n'a jamais abandonné son rêve de jouer dans la LNH.
« C'est la raison pour laquelle la soirée d'hier était si belle. Je ne compte plus les messages que j'ai reçus pendant et après la rencontre. Nous étions tous les deux nerveux et fébriles. Il a mangé son pain noir. »
Hutchinson a été sélectionné en troisième ronde (77e au total) par les Bruins de Boston au Repêchage 2008 de la LNH, mais il a passé toute sa carrière avec l'organisation dans les mineures. Il s'est entendu avec les Jets de Winnipeg comme joueur autonome en 2013 et a joué 102 matchs avec eux, conservant une fiche de 43-39-11 de 2014 à 2018 sous les ordres de l'entraîneur Paul Maurice.
« En ce moment, je conduis dans le nord de l'Ontario, près du lac des Bois, et le paysage ici me rappelle en quelque sorte sa carrière : des hauts, des bas, des chemins cahoteux », a lancé Maurice, mardi soir. « Il a connu ses bons moments avec nous, mais éventuellement, Connor Hellebuyck s'est imposé.
« Ce qui m'impressionne, ce sont les efforts qu'il fournit. Il n'abandonne jamais. Il s'est retrouvé sous les projecteurs à Toronto, un endroit très difficile, et il a survécu. C'est ce qui m'a impressionné et c'est la raison pour laquelle j'étais très heureux pour lui hier soir. Il s'est battu pour faire sa place, et ça rapporte enfin. »
Hutchinson a joué 20 rencontres avec les Maple Leafs de Toronto de 2018 à 2020, conservant une fiche de 6-12-0 comme auxiliaire à Frederik Andersen. Il a été devant le filet pour un revers de 5-3 contre les Rangers de New York, le 5 février, et après, les Maple Leafs ont acquis Jack Campbell, des Kings de Los Angeles, pour occuper son rôle.
« Nous étions assis ensemble dans l'avion de l'équipe qui revenait de New York lorsque la transaction a été faite », a raconté Jamie McGuire, qui agit comme consultant auprès de Hutchinson depuis qu'il a 13 ans. « Les Maple Leafs avaient organisé un voyage où les joueurs pouvaient amener un mentor avec eux, quelqu'un qui a eu une influence dans leur vie, et il m'a invité.
« Pouvez-vous imaginer ce que c'est d'apprendre une telle nouvelle dans l'avion? Mais Michael ne s'est jamais plaint. En fait, la première chose qu'il a dite est qu'il était inquiet pour Jack, car Toronto peut être un endroit difficile où jouer par moments. Voilà qui est Michael. Il pense aux autres. »
Les Maple Leafs ont échangé Hutchinson à l'Avalanche en retour du défenseur Calle Rosen, le 24 février. Il a joué une partie avec le Colorado avant que la saison de la LNH ne soit mise en pause, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus. Il a réalisé 17 arrêts dans un gain de 2-1 contre les Red Wings de Detroit le 2 mars.
Il est devenu le 14e gardien à gagner à son premier départ en séries éliminatoires de la Coupe Stanley tout en évitant l'élimination.
« Maintenant, il a sa chance et je suis très heureux pour lui, a dit McGuire. Il a 30 ans, mais il était comme un enfant après le match de lundi. Il m'envoyait des messages pour me dire à quel point l'expérience avait été géniale.
« Je dirige un camp pour les gardiens à Toronto, et sur la page d'accueil du site web, il y a une photo accompagnée de la phrase "Les rêves finissent par se réaliser." Lundi, ç'a été le cas pour lui, et je ne pourrais pas être plus heureux pour lui. »