DETROIT – James van Riemsdyk garde toujours son âme d'enfant, il joue à un jeu d'enfant et fait ce qu'il aime faire. L'attaquant des Red Wings de Detroit a toutefois 36 ans maintenant, et il aura 37 ans le 4 mai. Il a une femme et quatre enfants chez lui au Minnesota. Afin de faire ce qu'il aime faire, il doit s'éloigner de ses proches.
Pour cette raison, il a décrit 2025-26 comme la saison « possiblement la plus éprouvante » de sa carrière de 17 saisons dans la LNH, et il demeure incertain quant à son avenir au-delà de cette saison. En même temps, il éprouve un sentiment de gratitude. Dix-neuf ans après que les Flyers de Philadelphie l'eurent sélectionné avec le deuxième choix au total du repêchage 2007 de la LNH, il continue à aller de l'avant, à l'aube d'un duel contre l'équipe qui l'a repêché, samedi soir (20 h HE; ABC).
Les Red Wings (39-25-8) se retrouvent à un seul point des Islanders de New York, qui occupent la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est, et ils joueront un deuxième match en deux jours après avoir battu les Sabres de Buffalo 5-2 au KeyBank Center, vendredi.
« À mesure que tu vieillis, c'est une question qui revient chaque année, et tu réévalues ta position à la fin de chaque saison, a expliqué van Riemsdyk. Mais c'est ce que j'aime faire, et je continue à pourchasser une conquête de la Coupe Stanley. C'est ce qui me motive à ce stade de ma carrière. Ça t'aide à garder les choses en perspective quand tu te rends compte du fait que ta famille et toi faites certains sacrifices pour que tu puisses faire ce que tu aimes. Ça me donne un autre niveau de reconnaissance et de gratitude pour ce que j'aime faire et pour tout ce que ça implique. »
Originaire de Middletown, au New Jersey, van Riemsdyk habite au Minnesota depuis une douzaine d'ans, parce qu'il y fait beau en été et c'est un bon endroit pour s'entraîner pendant la saison morte. Son épouse Lauren vient du Minnesota. James a signé un contrat d'un an d'une valeur de 1 million $ avec les Red Wings le 1er juillet, puis Lauren a accouché de jumeaux en septembre, portant le nombre d'enfants du couple à quatre. Ils ont décidé que ce serait mieux si elle et les enfants restaient chez eux pendant la saison. Leur garçon Liam a 4 ans. Leur fille Scarlett aura 6 ans en mai. Les jumeaux, Archer et Shepherd, ont 7 mois.
L'imposant attaquant a eu de temps en temps l'occasion de retourner au Minnesota, et sa famille lui a rendu visite à quelques occasions à Detroit. Il a remercié le directeur général Steve Yzerman, l'entraîneur Todd McLellan et le reste de l'organisation pour leur soutien, mais il a toutefois parfois dû trouver d'autres moyens pour renouer avec sa famille.
L'un des moments les plus réconfortants s'est produit le 10 janvier, avant le match des Red Wings au Centre Bell de Montréal. C'est en costume de Batman que van Riemsdyk est descendu de l'autobus de l'équipe pour rendre hommage au superhéros préféré de Liam, qui célébrait son anniversaire. Dans une vidéo publiée par l'équipe sur les réseaux sociaux, il a déclaré, « Bonne fête Liam! Tu me manques beaucoup! Je t'adore, mon petit! » Il a ensuite récolté une mention d'aide dans un gain de 4-0 face aux Canadiens de Montréal.
« Je crois que cette saison est probablement un peu plus difficile pour lui, parce que sa famille reste au Minnesota la plupart du temps, a affirmé son coéquipier Patrick Kane. Je sais qu'il tente d'y retourner aussi souvent que possible. Écoutez, on aime jouer au hockey. On aime se préparer autant que possible. Mais en même temps, c'est toujours formidable d'être entouré de ta famille, et je pense que sa famille lui manque un peu cette saison. Mais c'est bon qu'il fasse des choses comme ça pour montrer à quel point il est un bon papa, n'est-ce pas? »
Kane connaît van Riemsdyk depuis longtemps, soit depuis leur séjour au sein du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey en 2005-06. Ils sont devenus les premiers joueurs nés aux États-Unis à être sélectionnés avec les deux premiers choix d'un repêchage de la LNH quand les Blackhawks de Chicago ont sélectionné Kane au premier rang et que les Flyers ont choisi van Riemsdyk au deuxième rang en 2007. Il ne voit pas beaucoup de différences entre le van Riemsdyk adolescent et le van Riemsdyk de 36 ans.
« Je crois qu'il est le même, franchement, a dit Kane. Il garde encore son âme d'enfant. Il est un petit rigolo. Il aime faire des blagues. Son sens de la répartie est l'un des meilleurs parmi les gens que je connais. C'est donc très plaisant de jouer à côté de lui. »
Kane considère aussi que van Riemsdyk le joueur est encore très utile à l'équipe aussi. Il totalise 29 points (15 buts, 14 passes) en 63 matchs cette saison, en évoluant principalement au sein du quatrième trio, mais en donnant également un coup de main aux autres trios et au jeu de puissance si nécessaire.
« De la manière dont il joue, il peut être un joueur efficace aussi longtemps qu'il le veut, a lancé Kane. Il s'installe devant le filet. Il est tellement patient et calme à l'embouchure du filet, et il est l'un des meilleurs joueurs devant le filet dans la Ligue. C'est certainement une aptitude, et je crois que beaucoup d'entre nous peuvent également solliciter son avis à ce sujet, parce que ce n'est pas une chose facile à faire. »
Van Riemsdyk a indiqué qu'il tente d'apporter son expérience de vétéran et de montrer l'exemple aux jeunes joueurs sur la glace et en dehors, tout en apportant la meilleure contribution offensive possible.
Les Red Wings n'auront pas besoin qu'il soit un superhéros, mais s'ils sont encore des séries au moment de l'anniversaire de Scarlett, il faudra garder l'œil sur l'autobus de l'équipe. Scarlett aime La Reine des neiges et Les Guerrières de la K-pop, alors tout est possible.
