Jayden Struble, 485 jours plus tard

MONTRÉAL – Jayden Struble se doutait bien qu’après avoir mis fin à une aussi longue disette, il serait difficile pour lui d’échapper aux railleries de ses coéquipiers dans le vestiaire des Canadiens de Montréal. Ils n’ont en fait même pas attendu la fin du match avant de se pencher sur son cas.

Pour la première fois en 87 matchs, le défenseur a trouvé le fond du filet, et il l’a fait à un moment fort opportun dans une courte victoire de 2-1 face aux Blue Jackets de Columbus, jeudi.

« Arber (Xhekaj) est venu dans le vestiaire avant la troisième période pour souligner que c’était mon premier but en 485 jours, a rigolé le défenseur après avoir poussé un long soupir de soulagement. J’imagine que ça faisait longtemps. Je commençais à penser que je n’allais plus jamais marquer. »

Il a renoué avec ce sentiment pour la première fois depuis le 26 novembre 2024 – un but contre les Golden Knights de Vegas dont il ne se souvient même pas. Cette fois, Struble a accepté la brillante remise de Zachary Bolduc pour foncer au filet et battre Jet Greaves d’un tir précis du côté rapproché.

Quand il a vu son couvreur lui laisser un peu d’espace, et réalisé qu’il avait une ligne directe vers le filet, le robuste arrière a, semble-t-il, exprimé haut et fort son désir d’obtenir la rondelle.

« C’est assez rare qu’il crie comme ça pour la rondelle, mais il la voulait vraiment, a lancé Bolduc en riant. Je pense que vous l’avez entendu de la galerie de presse. »

Par un beau hasard, le généreux Québécois a reçu la monnaie de sa pièce en troisième période, ce qui lui a permis de mettre un terme à une séquence de 31 matchs sans marquer. Contrairement à son coéquipier, Struble n’a pas vraiment vécu son but comme une délivrance. Il l’a plutôt vu comme un beau boni.

Il faut dire que le rôle confié aux deux hommes est assez différent.

« Zach marque des buts, lui, donc j’imagine que ça lui pesait plus sur les épaules que moi, a relativisé Struble. Je ne me soucie pas de marquer et je ne me suis pas rendu ici grâce à mes buts. Je suis tout de même heureux. Ça ne change pas grand-chose pour moi, mais j’en aurai au moins marqué un cette année. »

Ce but vient tout de même couronner l’une des meilleures séquences de l’arrière de 24 ans cette saison. Il semble avoir pris l’ascendant sur Xhekaj pour le poste de sixième défenseur, alors qu’il vient de disputer les cinq derniers matchs du Tricolore aux côtés de Lane Hutson.

« Il est bon de façon constante récemment, a observé son compagnon. Il est facile pour moi de lire sa façon de penser, et de jouer avec lui. Nous sommes plutôt solides ensemble et nous nous sommes améliorés. »

Encore en matinée, l’entraîneur Martin St-Louis vantait la constance de Struble, son jeu physique et sa façon de jouer. C’est positif, mais Struble ne lèvera pas le pied de sur l’accélérateur pour autant.

« Je sais que ma place dans la formation n’est pas assurée, a-t-il répondu. Tout peut arriver, et Arber est un très bon joueur aussi. On ne sait jamais ce qui peut arriver. Je ne vais jamais me sentir confortable, et c’est une bonne chose. Je suis satisfait de la façon dont je joue présentement. »