« Les partisans de la LNH sont incroyablement passionnés », a noté Justin Byczek, vice-président principal de la programmation et de la gestion des droits du NBC Sports Group. « Je crois qu'après le succès des séries éliminatoires de la Coupe Stanley disputées dans des bulles, les gens étaient prêts pour le retour du hockey. »
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Au cours de la saison 2020-21, chaque équipe doit jouer 56 matchs contre les équipes de sa propre section, sections qui ont été réorganisées de manière temporaire en raison des restrictions à la frontière du Canada et des États-Unis, ainsi que pour réduire les déplacements. Ce format comprend la section Nord Scotia, la première section toute canadienne de l'histoire de la LNH, en plus de mettre en relief les rivalités.
NBCSN a amorcé la saison avec un programme triple le 13 janvier. Les Flyers de Philadelphie et les Penguins de Pittsburgh ont joué à 17 h 30, heure de l'Est, et ont attiré en moyenne 972 000 téléspectateurs aux États-Unis, devenant ainsi le match de saison régulière le plus regardé de l'histoire de la station.
« Nous n'aurions jamais pensé à amorcer un match à 17 h 30 un soir de semaine au cours d'une saison normale », a souligné Byczek.
Par la suite, le Lightning de Tampa Bay a dévoilé sa bannière de champions de la Coupe Stanley avant d'affronter les Blackhawks de Chicago, puis l'Avalanche du Colorado a croisé le fer avec les Blues de St. Louis. De manière combinée, ces trois duels ont maintenu une moyenne de 774 000 téléspectateurs, un sommet dans l'histoire de la chaîne pour une soirée d'ouverture à plus d'un match.
Le même soir, les Canadiens de Montréal et les Maple Leafs de Toronto ont attiré en moyenne 2,1 millions de téléspectateurs sur les ondes de Sportsnet au Canada, ce qui en a fait la rencontre de saison régulière la plus regardée à être diffusée exclusivement sur cette chaîne, tandis que 919 000 téléspectateurs regardaient ce match à TVA Sports au Québec.
Louis-Philippe Neveu, directeur général de TVA Sports, a souligné que le Québec est soumis à un couvre-feu qui entre en vigueur à 20 h, et que les partisans sont très enthousiastes en raison des nouveaux visages de l'équipe à Montréal et des attentes élevées à l'endroit de l'équipe.
« Je crois que les gens sont très heureux de pouvoir compter sur le retour du hockey au cours d'une saison où nous sommes habitués à regarder du hockey, a mentionné Neveu. Les [séries éliminatoires 2020] ont été présentées à un moment de l'année où nous ne sommes pas habitués de voir du hockey, alors le retour du hockey en plein hiver au Québec était une chose que les gens attendaient avec impatience. »
Les partisans regardent les matchs sur tous leurs appareils. Sept des dix matchs les plus regardés de l'histoire en ligne sur NHL.TV ont été présentés cette saison, et la moyenne de visionnements en ligne par match est en hausse de 99 pour cent comparativement à la dernière saison.
« Les partisans ne sont pas dans les estrades, mais ils sont assurément présents, et nous pouvons le constater sur toutes nos autres plateformes, a dit Neveu. Sur notre site Web, les 10 vidéos les plus regardées chaque jour sont des faits saillants des Canadiens, alors l'intérêt est vraiment élevé. »
