Kings : Kopitar prendra sa retraite après la saison 2025-26

Anze Kopitar amorcera officiellement sa dernière saison dans la LNH.

Accompagné de sa femme et de ses deux enfants, le capitaine des Kings de Los Angeles a annoncé jeudi à El Segundo en Californie qu’il allait prendre sa retraite au terme de la campagne 2025-26.

« Après la dernière saison, j’ai eu du temps pour penser et parler à ma famille de ce qui m’attend sur mon chemin, et après une mûre réflexion, j’ai décidé que cette année sera ma dernière dans la LNH », a-t-il annoncé d’emblée en conférence de presse. « C’est le cœur lourd, évidemment, que j’ai pris cette décision.

« [Ma femme et mes enfants], ici avec moi aujourd’hui, m’accompagnent depuis plus de 20 ans et maintenant, ils méritent un père et un mari à la maison, qui sera là pour ce qu’ils vivront, surtout dans le cas de mes enfants. Ils seront bientôt des adolescents et nous savons tous que ce sera une période importante de leur vie et je veux être le plus présent possible. »

Kopitar, 38 ans, va amorcer sa 20^e saison dans la LNH et avec les Kings, qui l’ont choisi au 11^e rang du repêchage de 2005. Il va écouler la dernière année d’un contrat de deux saisons et d’une valeur de 14 M$ (7 M$/saison) signé avec Los Angeles le 6 juillet 2023.

L’annonce de son éventuelle retraite survient dès le deuxième jour de camp des Kings.

« Je voulais l’annoncer tout de suite pour ne pas devenir une distraction pour l’équipe, a justifié Kopitar. Par exemple, si nous nous battons pour les séries à la fin de la saison, la dernière chose que je souhaite est de diriger l’attention vers moi. Donc je considérais qu’aujourd’hui était le meilleur moment pour l’annoncer. »

Deux fois champion de la Coupe Stanley (2012, 2014), Kopitar a été nommé capitaine des Kings en 2016. Il retournera passer son après-carrière dans sa Slovénie natale avec sa famille.

« Ma femme et moi sommes Slovènes et les enfants sont emballés quand nous allons y passer nos étés en famille. Mes parents vivent encore là-bas, et le reste de la famille élargie aussi, a-t-il expliqué. Nous allons retourner vivre là-bas pour un peu de temps, prendre de grandes respirations et nous allons ensuite voir où la vie va nous mener. »

Kopitar a amassé 67 points (21 buts, 46 passes) en 81 matchs de saison régulière avec les Kings la saison dernière, et neuf points (deux buts, sept passes) en six matchs de séries éliminatoires. Il a remporté le trophée Lady Byng à titre de joueur le plus gentilhomme de la ligue pour une troisième fois (2015-16, 2022-23), après avoir récolté seulement deux punitions mineures.

Kopitar a été un élément central de chacune des conquêtes de la Coupe Stanley des Kings.

En 2012, il a terminé à égalité au premier rang en séries pour les buts (huit), les passes (12), les points (20) et le différentiel (+16). Deux ans plus tard, il a mené tous les joueurs avec 26 points et 21 mentions d’aide en séries.

Les Kings n’ont toutefois jamais franchi la première ronde depuis leur championnat de 2014, s’inclinant contre les Oilers d’Edmonton au premier tour au cours des quatre dernières saisons.

« Je me suis peut-être déjà imaginé jouer 20 ans dans la LNH, mais seulement dans mes rêves les plus fous, a soutenu Kopitar. J’ai gagné deux fois la Coupe et j’ai joué tant de matchs… Ça fait du bien quand j’y pense. Mais il me reste encore un an et je veux regarder devant moi. Je m’attarderai sur le passé quand ce sera le temps. »

Kopitar occupe le premier rang dans l’histoire des Kings pour les matchs joués (1454) et les mentions d’aide (838), et le troisième rang pour les buts (440). Il occupe le deuxième échelon pour les points (1278), et il lui manque 30 points pour devancer le meneur de l’histoire de l’équipe, Marcel Dionne (1307). Il est aussi premier dans l’histoire de l’équipe pour les matchs joués en séries (103), le deuxième rang pour les passes en séries (62), à égalité au deuxième rang pour les points (89) et troisième pour les buts (27).

Il a marqué un but et récolté une aide dans une victoire de 6-0 face au Wild du Minnesota au Crypto.com Arena le 20 mars 2024 pour devenir le 52^e joueur de l’histoire de la LNH à atteindre le plateau des 1200 points. Il a par ailleurs obtenu sa 800^e aide en carrière dans une victoire de 6-3 face aux Golden Knights de Vegas le 30 octobre 2024, devenant ainsi le sixième joueur européen de l’histoire à réaliser l’exploit.

Kopitar a aussi remporté le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif de la ligue en 2015-16 et 2017-18, ainsi que le trophée Mark Messier pour le leadership en 2021-22.

« J’ai toujours considéré LA comme mon équipe, ma maison, a-t-il affirmé. Nous nous sentons extrêmement à l’aise ici. Nos enfants sont nés ici. Ça ne m’a jamais traversé l’esprit d’explorer autre chose.

« Évidemment, le fait que nous soyons les premiers à avoir amené la Coupe à LA, c’est spécial. Et c’était tout aussi spécial de remporter à nouveau la Coupe deux ans plus tard. Ce sont des souvenirs que je garderai à jamais. Même lorsque nous vivions des moments plus difficiles et que notre équipe était moins compétitive, je n’ai pas pensé à aller voir ailleurs, car j’ai créé tellement de beaux souvenirs à cet endroit, avec ces coéquipiers. Avec du recul, je sais que j’ai pris la bonne décision. »

Les Kings (48-25-9) ont terminé la saison 2024-25 au second rang de la section Pacifique. L’équipe s’est ensuite inclinée en six matchs face aux Oilers en lever de rideau des séries.

Kopitar espère finir son aventure dans la LNH sur une bonne note, en remportant la Coupe Stanley pour la troisième fois de sa carrière.

« J’ai extrêmement hâte à la saison. J’ai beaucoup de motivation, beaucoup d’énergie et un grand désir que nous soyons compétitifs, a-t-il conclu. Avec les ajouts que le DG Ken Holland a faits cet été, je crois que nous sommes une équipe améliorée. Je suis impatient de commencer! »