Après un long vol de plus de neuf heures dans la nuit de dimanche, Kappo Kakko et le Kraken de Seattle ont enfin mis le pied en Finlande.
Les joueurs avaient encerclé cette date depuis le mois de mars dernier, quand la LNH a annoncé que le Kraken allait affronter les Hurricanes de la Caroline lors de la Série globale 2026 de la LNH en Finlande, qui aura lieu au Veikkaus Arena d’Helsinki. Deux parties contre les champions en titre de la Coupe Stanley, qui auront lieu jeudi (12 h HE; NHLN, SN+, TVAS) et samedi (13 h HE; HHN, Prime Video, CARNHL, KONG, KING, NHLN, SN1).
« J’attends ce moment depuis le début de la saison, a dit Kakko. J’ai tellement hâte. »
Il s’agira des premiers matchs disputés à l’extérieur de l’Amérique du Nord dans l’histoire du Kraken, qui a fait ses débuts dans la LNH en 2021 en tant qu’équipe d’expansion. Pour Kakko, la Série globale est ce qui se rapproche le plus d’un véritable match « à domicile ». L’attaquant de 25 ans a grandi à Turku, à environ 145 kilomètres à l’ouest d’Helsinki.
« Tout le monde! », a répondu Kakko lorsqu’on lui a demandé si certains de ses proches allaient être dans l’assistance.
« Ma famille, mes amis, quelques-uns de mes anciens entraîneurs, des gens comme ça, a-t-il raconté. Mes grands-parents vont être là. Ils ne sont jamais venus en Amérique du Nord, alors ce sera leur premier match de la LNH. »
Kakko s’attend à vivre une expérience mémorable.
« Ils regardent les matchs à la maison, mais (pas en direct) en raison du décalage horaire de 10 heures, a-t-il expliqué. Maintenant, ils auront la chance d’être réellement là, de me voir avant et après le match, et finalement de tous s’amuser ensemble en me regardant jouer. Je pense qu’ils vont avoir du plaisir. »
Le voyage aura sans aucun doute une signification particulière pour Kakko et les deux autres joueurs finlandais du Kraken – le défenseur de 24 ans Ville Ottavainen (Oulu) et l’attaquant de 22 ans Jani Nyman (Valkeakoski). L’attaquant, qui en est à sa troisième saison avec Seattle après avoir été acquis dans une transaction avec les Rangers de New York le 18 décembre 2024, espère qu’il laissera aussi un souvenir impérissable à tout le reste de l’équipe.
Seattle (9-6-1) n’en sera pas à un premier long voyage depuis le début du calendrier, ce qui a permis aux joueurs de tisser des liens, mais Kakko s’attend à ce que ce soit différent pour la Série globale en raison de la durée du voyage qui permettra à plusieurs des joueurs de découvrir la culture finlandaise pour la première fois.
« Tu joues un match, tu vas dans une autre ville, puis tu en joues un autre, ce qui représente beaucoup de parties, et tu es fatigué à la fin, a expliqué Kakko à propos des périples habituels des équipes de la LNH. Mais je pense que ce voyage sera spécial. Évidemment, pour les joueurs finlandais et peut-être les autres Européens, on est plus près de la maison, mais on va aussi rester au même endroit pendant toute la semaine et avoir la chance de réellement faire des activités là-bas en équipe.
« Je pense donc que ce sera une bonne chose pour l’équipe pour le reste de la saison et, j’espère que les gars vont aimer ça. »
Vétéran de huit saisons dans la LNH, Kakko connaît mieux Helsinki qu’Ottavainen et Nyman. C’est donc à lui qu’est revenue la tâche de planifier des activités hors glace pendant le voyage.
Kakko a raconté qu’il a consulté l’ancien attaquant du Kraken Eeli Tolvanen, qui évolue maintenant avec les Rangers et qui a grandi à Vihti, à environ 50 kilomètres au nord-ouest d’Helsinki, afin d’obtenir des recommandations de restaurants et d’autres activités que ses coéquipiers pourraient apprécier.
« Je vais essayer de leur faire découvrir quelques endroits et j’espère qu’ils vont aimer ça, a dit Kakko. Ce n’est pas la meilleure période de l’année pour visiter. L’été, c’est magnifique, mais je viens de vérifier et il va pleuvoir toute la semaine. Ça risque de les décevoir un peu.
« Ils me mettent de la pression tout le temps en disant qu’il faut faire quelque chose là-bas. Alors j’essaie de trouver des idées. »
Le sauna fait partie intégrante de la culture finlandaise, et c’est la première chose qui est venue à l’esprit de Kakko lorsqu’il a commencé à préparer les activités de la semaine. Il espère que ses coéquipiers compléteront leur expérience au sauna par une baignade dans les eaux glaciales de la mer Baltique.
« C’est quelque chose que je recommande, a-t-il dit. Je le fais depuis que je suis petit, et si vous en avez l’occasion, je pense que vous devriez essayer. C’est un peu froid sur le moment, mais c’est comme ça que ça doit être. »
Parmi les plats traditionnels que Kakko aimerait faire découvrir à ses coéquipiers se retrouve la soupe au saumon.
« C’est quelque chose que tu peux manger en sortant du sauna, a-t-il expliqué. C’est l’un de mes plats préférés et je pense que tout le monde va adorer ça. Cette idée ne les a pas charmés encore, mais je pense qu’ils vont changer d’avis. »
