RALEIGH, Caroline du Nord – Les Hurricanes de la Caroline étaient affairés à la tâche à accomplir avant un voyage qu’ils espèrent positif à Helsinki en vue de la Série globale de la LNH Finlande.
À la suite de leur victoire de 9-2 contre les Blackhawks de Chicago au Lenovo Center samedi, les champions en titre de la Coupe Stanley peuvent commencer à penser à la semaine à venir, au cours de laquelle ils affronteront le Kraken de Seattle au Veikkaus Arena jeudi (12 h HE; TVAS, SN+, NHLN) et samedi (13 h HE; SN1, Prime Video, CARNHL, KONG, KING, NHLN). Il s’agira aussi d'une occasion pour l’équipe de tisser des liens en s’imprégnant de la culture finlandaise.
« Ce n’est pas comme si nous n’avions pas déjà un groupe tissé serré, mais tu ne peux jamais passer trop de temps avec les gars », a souligné le joueur de centre Jesperi Kotkaniemi. « Ce sera bien de manger dans quelques restaurants finlandais et de boire quelques bières avec les gars. »
La Série globale représente un moment spécial pour Kotkaniemi, le centre Sebastian Aho et le défenseur Juuso Valimaki. Ils pourront jouer devant famille et amis dans leur pays natal. Kotkaniemi, natif de Pori, une ville côtière dans le sud-ouest de la Finlande, s’attend à ce que 20 à 30 amis et membres de sa famille soient dans les estrades.
Aho, qui a grandi à Rauma à environ trois heures de route au nord-ouest de Helsinki, ne sait pas à combien de membres s’élèvera son contingent de supporteurs, car son épouse, Rosa, s’occupe de la distribution des billets.
« J’espère que je pourrai passer un peu de temps avec eux aussi, a dit Aho. C’est vraiment enthousiasmant. Je ne sais pas à quoi m’attendre, honnêtement. Ce sera tellement plaisant pour moi, et j’espère que nous offrirons un bon spectacle et que nous gagnerons des matchs là-bas. »
La victoire sera évidemment la priorité des deux équipes. Questionné sur ce qu’il espère que les Hurricanes (14-3-2) accompliront durant ce voyage, Aho a immédiatement répliqué : « Obtenir quatre points et repartir. C’est ce que nous voulons rapporter à la maison. »
Mais la Série globale, c’est plus que ça.
« Tu n’as jamais vraiment la chance de retourner à la maison durant la saison, donc c’est probablement une expérience que tu vivras une fois dans ta vie », a expliqué Valimaki, qui est né à Tampere, mais qui a grandi à Nokia, à environ deux heures au nord de Helsinki.
« Ça m’emballe. Je n’habite pas trop loin de Helsinki, donc je devrais voir des gens que je connais, et peut-être que je pourrai même aller chez moi un peu. »
L’ailier des Hurricanes Nikolaj Ehlers, natif d’Aalborg au Danemark, pourra lui aussi compter sur la présence de quelques amis et membres de sa famille à Helsinki. Au-delà de ça, il y aura suffisamment de temps pour que les joueurs et le personnel des Hurricanes puissent passer du temps ensemble et visiter la ville.
« J’ai planifié quelques sorties pour les gars, afin de leur montrer la culture un peu, a dit Aho. Évidemment, il n’y aura pas de grandes surprises. Tout le monde sait ce que c’est un peu, mais je trouve ça génial. Nous aurons beaucoup de plaisir. »
Aho, qui mène tous les joueurs finlandais de la LNH avec 26 points (10 buts, 16 passes) en 20 matchs cette saison, est heureux de jouer au guide touristique, lui qui prévoit notamment un arrêt dans un sauna. À la blague, il a lancé une flèche à Kotkaniemi pour son manque d’implication.
« Pas une seule fois, a dit Aho. J’ai l’impression que “Marty” (Jordan Martinook) m’aide plus que “KK”, ce qui est un peu fou selon moi. Mais j’espère que les gars vont aimer ce que j’ai planifié pour eux. »
Kotkaniemi a confirmé les critiques d’Aho, tout en insistant pour dire qu’il est la bonne personne pour ce rôle.
« Je le reconnais, a-t-il mentionné. Mais il a fait du bon travail. Il a un peu plus d’argent que moi, donc il s’en occupe. »
Les joueurs finlandais n’ont à peu près jamais l’occasion de jouer en personne sous les yeux de leurs amis et des membres de leur famille. Voilà l’un des côtés de la Série globale qui la différencie des autres matchs de la saison régulière. Et c’est aussi spécial pour les coéquipiers des joueurs natifs du pays hôte.
« C’est la partie emballante », a opiné l’entraîneur-chef des Hurricanes, Rod Brind’Amour. « Il s’agit particulièrement d’une chance pour “Fishy” (Aho). Il est vraiment un bon Hurricane, et ce sera l’occasion pour lui de démontrer son importance pour nous, puis de redonner à ses partisans finlandais. »
Le capitaine Jordan Staal, qui se remet d’une blessure à un mollet, accompagnera les Hurricanes à Helsinki et pourrait jouer un premier match en plus d’un mois, lui qui s’est blessé pendant la période d’échauffement le 11 octobre.
Sa présence en Finlande lui permettra de créer d’autres beaux souvenirs avec un groupe déjà bien soudé grâce à leur conquête de la Coupe Stanley le printemps dernier.
« C’est une belle manière pour nos coéquipiers de voir notre pays, a conclu Valimaki. La situation est unique. Pour moi, c’est un retour à la maison, mais pour plusieurs autres, il s’agit d’une visite en Finlande ponctuée de deux matchs de hockey.
« Ce sera une belle expérience de vie. »
