CHICAGO – Jonathan Toews a exercé un impact immédiat sur Patrick Sharp.
« Dès le départ, il dégageait une présence dans le vestiaire », a mentionné Sharp au sujet de son ancien coéquipier et capitaine des Blackhawks de Chicago. « Il savait ce qu’il voulait accomplir, il savait la somme de travail qu’il devait investir et il était prêt à le faire, lui qui était aussi motivé et têtu que tout autre joueur avec qui j’ai eu la chance de jouer. C’est donc comme ça que je me souviens de lui et il n’y a pas grand-chose qui a changé au fil des ans.
« Lorsqu’il se donne un objectif, qui suis-je pour lui dire que ça ne va pas fonctionner? »
Cette présence, cette concentration et ce leadership sont des incontournables chez les Blackhawks lors du passage de Toews, le capitaine de l’équipe entre le 18 juillet 2008 et le 13 avril 2023. Ces attributs seront encore présents lorsque Toews et les Jets de Winnipeg vont amorcer leur saison contre les Stars de Dallas au Canada Life Centre de Winnipeg jeudi (20 h HE; TSN3, Victory+).
L’attaquant de 37 ans, qui a signé un contrat d’un an d’une valeur de 2 millions $ avec les Jets le 1er juillet, est de retour dans la LNH après une absence de deux ans en raison de problèmes de santé. Toews a patiné pour une deuxième journée de suite mercredi après que l’entraîneur des Jets Scott Arniel eut indiqué qu’il s’était « coincé quelque chose » au cours d’un match préparatoire contre le Wild du Minnesota le 30 septembre. Il semble cependant que ses débuts avec Winnipeg en saison régulière sont imminents.
« Ce fut très plaisant d’apprendre tranquillement à connaître les gars. Ça va me prendre un peu de temps pour prendre ma place et être à l’aise dans le vestiaire, a confié Toews le mois dernier. D’une certaine manière, je veux faire preuve de respect, surtout envers les vétérans dans ce vestiaire qui ont donné le ton et l’exemple pour cette équipe tous les jours. Je veux tranquillement trouver de quelle manière je peux apporter ma contribution et le faire d’une manière qui me permettra de gagner le respect dans ce groupe. »
Winnipeg a remporté le trophée des Présidents la saison dernière à titre de meilleure équipe de la ligue en saison régulière (56-22-4, 116 points), mais est toujours à la recherche d’une première conquête de la Coupe Stanley. Les Jets se sont qualifiés pour les séries éliminatoires dans sept des huit dernières campagnes, mais n’ont atteint la finale de l’Association de l’Ouest qu’une fois en 2017-18.
C’est là que Toews entre en scène, un futur membre du Temple de la renommée du hockey qui a grandi à Winnipeg et qui a aidé Chicago à soulever la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015. Il a mis la main sur le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires, en 2010. Il a aussi remporté le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif de la ligue en 2013.
Il a récolté 883 points (372 buts, 511 passes) en 1067 matchs de saison régulière ainsi que 119 points (45 buts, 74 passes) en 137 parties des séries éliminatoires avec les Blackhawks.
« C’est une grosse mise sous contrat et elle signifie beaucoup pour les gars dans le vestiaire, a mentionné le capitaine Adam Lowry. Nous avons le sentiment de former une bonne équipe et nous poussons pour aller encore plus loin.
« L’entendre nous considérer comme l’une de ces équipes prétendantes – un plus petit marché et un marché qui n’attire généralement pas la plupart des gens – je pense que ça en dit long sur sa croyance en notre groupe. Alors c’était bien de voir le dossier être finalisé. Maintenant que nous l’avons ici, nous sommes très excités de l’accueillir parmi nous. »
Reste à voir comment Toews va s’adapter à son nouvel environnement sur la glace, mais pour l'aspect hors glace, ses anciens coéquipiers sont convaincus qu’il sera un facteur dans le vestiaire des Jets.
« Il a toujours fait en sorte que les autres se sentent accueillis et à l’aise dans la chambre, a dit l’ancien attaquant des Blackhawks Andrew Shaw. Il est également un leader qui prêche par l’exemple – il ne te dira pas comment faire les choses, il va les faire. Et il ne les fait pas seulement une fois, il les fait chaque jour.
« Il fait toujours les petites choses de la bonne façon. Quand tu as une équipe qui adhère à ça et que tu as un leader qui a déjà trois conquêtes de la Coupe Stanley et deux médailles d’or derrière la cravate, c’est difficile de ne pas vouloir l’imiter. C’est contagieux quand tu vois des gars comme lui faire ça. »
Il y a effectivement une raison pour laquelle Toews a hérité du surnom « Capitaine sérieux ».
« Tout le monde se ralliait derrière Jonathan, a soutenu l’ancien défenseur des Blackhawks Brian Campbell. Il était le meneur, et avec son éthique de travail, ça donnait presque l’impression qu’une petite compétition s’installait pour savoir qui pouvait travailler encore plus fort, qui pouvait en faire encore plus que l’autre à ses côtés.
« Je n’ai pas toujours eu cette impression dans d’autres organisations, mais quand je suis arrivé ici, c’était comme ça. Il menait la barque, personne ne travaillait plus fort que lui et il continuait à pousser dans cette direction. »
Toews a traversé plusieurs épreuves dans les deux dernières années. Jouer pour Winnipeg est le début d’un nouveau chapitre pour lui, mais il va apporter les mêmes qualités qui faisaient de lui un grand leader à Chicago.
« C’est tellement important de pouvoir compter sur quelqu’un qui possède ce bagage d’expérience en séries, dans les gros matchs et les grands moments, que ce soit en finale de la Coupe Stanley ou aux Olympiques, a souligné l’ancien attaquant Andrew Ladd. Il a prouvé à de nombreuses reprises qu’il se présente et qu'il livre la marchandise dans ces moments importants.
« Il a un calme et une confiance en ses moyens dans ces moments que peu de joueurs sont capables d’afficher. Ça tend à avoir une influence sur le reste de l’équipe. »
