WINNIPEG – Jonathan Toews va affronter son ancienne équipe pour la première fois quand les Blackhawks de Chicago vont rendre visite aux Jets de Winnipeg jeudi au Canada Life Centre (20 h HE; TSN3, CHSN).
Le joueur de centre des Jets a remporté la Coupe Stanley trois fois (2010, 2013, 2015) comme capitaine des Blackhawks et il s’est imposé comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la concession durant ses 16 campagnes à Chicago.
« Il y a encore un lien avec l’organisation et la ville de Chicago, et je pense qu’il y en aura toujours un, a dit Toews. Chicago a été mon chez-moi pendant longtemps, et lors de journées comme aujourd’hui, tu prends le temps de t’arrêter pour te remémorer des souvenirs.
« J’ai toujours dit que je suis très reconnaissant pour la manière dont les choses se sont déroulées à Chicago. Ç’a été un rêve. J’ai connu des années plus difficiles vers la fin de mon passage là-bas, et ça t’aide à remettre les choses en perspective. Tu réalises que les succès que nous avons connus sont quelque chose que toutes les équipes recherchent dans cette ligue. Et c’est très difficile à accomplir. »
Avant que le natif de Winnipeg signe un contrat d’un an avec l’équipe de sa ville natale en juillet, il était à l’écart de la LNH depuis la saison 2022-23.
Toews a été aux prises avec le syndrome de réponse immunitaire chronique, ce qui l’a gardé à l’écart pendant toute la saison 2020-21. À sa dernière saison avec les Blackhawks, il a raté de l’action parce qu’il a dû composer avec les effets de la COVID longue.
Toews, aujourd’hui âgé de 37 ans, a entrepris le long chemin vers un retour dans la LNH il y a quelques années, même si rien n’était certain.
« Lui et moi sommes restés en contact un peu au fil des ans », a affirmé le capitaine des Blackhawks Nick Foligno cette semaine. « Je l’encourage parce que nous sommes deux joueurs qui sont arrivés dans la Ligue en même temps (repêchage de 2006). Je l’ai toujours admiré et je le connais depuis longtemps. Je suis emballé pour lui. […] Si on lui dit qu’il ne peut pas faire quelque chose, il va y arriver. Il devait recouvrer la santé et retrouver sa confiance et son niveau de jeu, et nous savions que s’il le faisait, il allait redevenir un joueur efficace dans cette ligue.
« Il est trop bon, et il y a une raison pour laquelle il ira au Temple de la renommée. Je suis heureux pour lui, en tant que joueur plus vieux. Il démontre qu’il a encore beaucoup à offrir. C’est probablement une leçon pour beaucoup de gens : quand on considère que c’est terminé pour toi et que tu es enfin en santé, tu dois continuer à travailler et faire ton chemin. Jonathan a toujours fait les choses à sa façon. Je suis emballé qu’il soit de retour. »
Troisième choix au total de Chicago au repêchage 2006, Toews a cumulé 883 points (372 buts, 511 passes) en 1067 matchs en carrière avec eux. Il a été nommé gagnant du trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, en 2010, quand il a amassé 29 points (sept buts, 22 passes) en 22 rencontres des séries.
Il a également remporté le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif de la LNH en 2013 ainsi que le trophée Mark-Messier pour le leadership en 2015. Toews a gagné la médaille d’or avec le Canada aux Jeux olympiques 2010 de Vancouver et aux Olympiques 2014 de Sotchi, et il a été nommé l’un des 100 plus grands joueurs de la LNH durant les célébrations du centenaire de la Ligue en 2017.
« C’est une belle histoire de revenir et d’offrir un niveau de jeu élevé », a mentionné le centre des Blackhawks Connor Bedard. « C’est spécial pour les partisans ici qui l’ont vu jouer. Il a été capitaine de trois éditions championnes. C’est génial que nous puissions l’affronter, mais je pense que son retour à Chicago sera génial. »
Toews semble à l’aise au centre du deuxième trio de Winnipeg et sur la deuxième vague du jeu de puissance cette saison. Il compte cinq points (deux buts, trois aides) en 10 rencontres à son retour dans le hockey professionnel, après une pause de 910 jours.
