JJ Peterka a pu voir de quel bois le Mammoth de l’Utah se chauffait le 20 mars dernier, lorsque les Sabres de Buffalo se sont rendus à Salt Lake City pour affronter la troupe d’André Tourigny.
Moins de quatre mois plus tard, il a troqué son uniforme des Sabres pour celui du Mammoth et il compte être l’un des carburants de sa nouvelle équipe dans sa quête des plus hauts sommets.
« Lorsque je regarde la formation, je vois de jeunes joueurs qui sont déjà excellents. Le timing est parfait pour moi. Je vais me développer avec ces jeunes joueurs avec l’espoir qu’on puisse gagner beaucoup de matchs », a affirmé Peterka vendredi, alors qu’il s’adressait une première fois aux médias depuis la transaction l’ayant fait passer de Buffalo à l’Utah en retour de Josh Doan et Michael Kesselring le 26 juin.
Peterka était joueur autonome avec compensation au moment de la transaction. Il a émis un premier vote de confiance envers sa nouvelle équipe en acceptant un contrat à long terme de cinq ans et 38,5 M$ (7,7 M$/saison) le jour-même.
Le Mammoth vient de disputer sa première saison dans la LNH après l’acquisition des actifs des Coyotes de l’Arizona. Il a présenté une fiche de 38-31-13 et a terminé la campagne au sixième rang de la section Centrale, à sept points d’une place en séries éliminatoires.
Rapidement, Peterka a été charmé par la soif de succès de l’organisation.
« Le meilleur exemple que je puisse vous donner est le nouveau complexe d’entraînement (qui devrait ouvrir ses portes le 1er septembre). C’est pratiquement la chose qui m’emballe le plus, a-t-il affirmé. Et c’est sans compter que l’ambiance à l’aréna est très bonne, avec des partisans qui semblent très proches de la glace lors des matchs. C’est emballant! »
L’attaque du Mammoth a surtout été menée par ses plus jeunes joueurs cette saison. Le centre Logan Cooley, 21 ans, a récolté 65 points (25 buts, 40 aides) en 75 matchs, au deuxième rang de l’équipe derrière Clayton Keller et ses 90 points (30 buts, 60 aides) en 81 parties. Dylan Guenther, 22 ans, s’est pour sa part classé au quatrième rang de l’équipe avec 60 points (27 buts, 33 aides) en 70 matchs. Peterka s’est dit impressionné de ce que ce jeune noyau est déjà en mesure d’accomplir.
« Juste leurs habiletés… À quel point ils peuvent battre des adversaires en 1-contre-1, 1-contre-2 et réussir un jeu ensuite, a-t-il décrit. Même en tant qu’adversaire l’an dernier, c’était très cool à voir. »
Trente-quatrième choix au total par les Sabres au repêchage de 2020, Peterka totalise 150 points (67 buts, 83 aides) en 238 matchs dans la LNH, tous disputés avec Buffalo. La saison dernière, il a réalisé un sommet personnel de 68 points (27 buts, 41 aides) en 77 rencontres.
