MINNEAPOLIS, Minnesota – Carson Carels croyait bien pouvoir passer au moins un autre Noël sur la ferme familiale à Cypress River, au Manitoba, avant que son nom se retrouve dans la conversation pour un poste à la ligne bleue de la formation canadienne au Championnat mondial junior.
À 17 ans seulement, ses chances de se tailler un poste pouvaient en effet paraître bien minces. Mais il a reçu l’appel de Hockey Canada et il a forcé la main des dirigeants dans les derniers jours.
« Je ne m’attendais vraiment pas à ça », a dit celui qui sera dans la formation, vendredi, quand le Canada amorcera son tournoi contre la Tchéquie. « Ce n’était pas sur ma liste de choses à réaliser cette année. Je crois que mon jeu m’a permis de me retrouver ici. C’est tout un honneur. »
Carels ne sera pas le seul jeunot de la brigade unifoliée : Keaton Verhoeff a lui aussi réussi à convaincre l’état-major de le garder parmi le groupe de huit défenseurs. Les deux joueurs sont nés à cinq jours d’intervalle en juin 2008 et sont des espoirs de premier plan en vue du prochain repêchage.
C’est seulement la deuxième fois que l’équipe canadienne fait confiance à deux arrières de 17 ans dans le même tournoi. Chris Joseph et Luke Richardson avaient cet âge quand ils ont participé au tournoi de 1987.
« Ils ont la taille, le poids et le niveau de compétition nécessaires, a affirmé Alan Millar, le directeur général du programme d’excellence. Ce ne sont pas des défenseurs ordinaires. Ils jouent un style mature et on peut facilement les comparer à d’autres défenseurs de 18 ou de 19 ans.
« Ils affichent de la maturité sur la patinoire, mais ils sont aussi capables de gérer la pression des grands moments et d’ajuster leur jeu à ce niveau. Ils ont beaucoup d’expérience dans notre programme. »
Les dirigeants leur ont témoigné leur grande confiance en retranchant Jackson Smith, un choix de premier tour des Blue Jackets de Columbus en juin dernier, pour leur faire de la place à tous les deux.
« On a grandi ensemble dans les évènements de Hockey Canada, a souligné Verhoeff, qui s’aligne avec l’Université de North Dakota, dans la NCAA. C’est surprenant d’être ici tous les deux, mais c’est très plaisant. On sait qu’on a une chance unique, et nous voulons en profiter. »
Pour l’instant, Verhoeff ne semble pas avoir de rôle défini et pourrait regarder quelques matchs du haut de la passerelle. Mais Carels, qui joue avec les Cougars de Prince-George dans la Ligue de l’Ouest (WHL), forme un duo avec Harrison Brunicke – l’un des piliers défensifs du club – depuis quelque temps.
« Je les ai affrontés tous les deux l’an dernier dans la WHL, a dit ce dernier, qui a joué neuf matchs avec les Penguins de Pittsburgh, cette saison. Ce sont deux joueurs exceptionnels. C’est bien de voir qu’ils sont aussi talentueux et qu’ils continuent de travailler sur le jeu. »
