Ce but historique était à l’image de Gretzky : imparable sans être spectaculaire.
L’attaquant des Kings Luc Robitaille a effectué une passe arrière à Gretzky, qui a remis à McSorley à sa droite. Alors que le gardien des Canucks Kirk McLean s’avançait devant son filet, pensant qu’un tir allait être décoché, McSorley a retourné la rondelle à Gretzky, qui n’a pas raté sa chance alors que le but des Canucks était désert.
McLean se trouve tout près de la liste des gardiens que Gretzky a le plus souvent martyrisés, avec 21 buts en 44 affrontements. Seuls Richard Brodeur (29 buts en 37 parties) et Mike Liut (23 buts en 26 parties) ont été victimes de Gretzky plus souvent.
« Comme je l’ai dit à de nombreuses reprises, il s’agit du plus beau sport au monde », a lancé Gretzky devant la salle comble de 16 005 partisans au domicile des Kings. « Il y a six ans, lorsque je suis arrivé à Los Angeles (depuis Edmonton), on me disait que la Californie n’était pas un bon marché de hockey.
« M. McNall m’a amené ici il y a six ans, et nous avons montré à l’Amérique du Nord que ces gens avaient tort. »
Le hasard a bien fait les choses quand Gretzky a battu ce record contre les Canucks. Lorsqu’il évoluait avec les Oilers d’Edmonton, il a réussi son premier but dans la LNH à domicile contre Vancouver, le 14 octobre 1979, dans un verdict nul de 4-4. Le même soir, dans un match sur la route contre les Blackhawks de Chicago, Howe, qui disputait une dernière saison dans la LNH avec les Whalers de Hartford, a marqué son 788e but en carrière, et son deuxième de la saison, dans un verdict nul de 3-3. Howe a ajouté 13 autres buts avant la fin de la saison.
Il s’est écoulé 5274 jours entre le premier et le 802e but de Gretzky, qui a finalement disputé 20 saisons dans la LNH. Howe, dont la durabilité et l’endurance ont fait de lui une véritable force de la nature, a marqué son 801e but 12 226 jours après son premier. Il a réussi son dernier but en saison régulière au cours de la cinquième décennie de sa carrière professionnelle, et au cours de son dernier match de saison régulière dans la LNH, contre les Red Wings de Detroit le 6 avril 1980.
Lorsque Gretzky s’est emparé du premier rang, il s’agissait uniquement du troisième changement de garde en presque 42 ans au sommet du classement des buteurs de l’histoire de la LNH :
8 novembre 1952: Maurice « Rocket » Richard marque son 325e but en saison régulière, un de plus que Nels Stewart, qui détenait cette marque depuis 12 ans à la suite de sa retraite en 1940.
10 novembre 1963: Howe marque son 545e but, un de plus que le total en carrière de Richard, qui a conservé le premier rang pendant 11 ans après avoir devancé Stewart.
23 mars 1994: Le 802e but de Gretzky lui permet de devancer son idole de jeunesse. Howe a détenu ce record pendant plus de 30 ans après avoir détrôné Richard, son grand rival des Canadiens de Montréal au cours des années 1940 et 1950.
Howe ne se trouvait pas à Los Angeles le soir où Gretzky a marqué l’histoire, même s’il avait suivi la Merveille pendant un bon moment cinq ans plus tôt alors que l’écart se rétrécissait entre Gretzky et M. Hockey pour le record de tous les temps de la LNH pour les points. Gretzky a finalement abaissé cette marque à Edmonton le 15 octobre 1989.
Lorsque l’intemporel Howe a finalement accroché ses patins, le quadruple champion de la Coupe Stanley avait marqué 801 buts ainsi que 68 autres en séries éliminatoires. Il en a aussi inscrit 174 en saison régulière dans l’Association mondiale de hockey, en plus de 28 en séries.
« Autant j’ai aimé détenir le premier rang, je savais que je ne pourrais y demeurer pour toujours, a-t-il écrit au sujet de son record de buts. Il aura fallu attendre jusqu’en 1994 pour que mon record tombe.
« Vous n’êtes pas surnommé la Merveille si vous n’êtes pas quelqu’un de spécial, et Wayne, il va sans dire, était un talent unique de sa génération. Le regarder s’exprimer sur la glace était un vrai plaisir pour tous ceux qui aiment le hockey.
« Si quelqu’un devait me devancer, je suis heureux que ce soit lui. Comme je l’ai toujours dit depuis ce moment, à mon avis, le record est entre de bonnes mains. »
Presque 25 ans après son dernier match, Gretzky est toujours le meneur de l’histoire de la ligue avec 2857 points, et il s’agit assurément de l’un des records les plus intouchables de la LNH. Au deuxième rang, on retrouve Jaromir Jagr avec 1921 points. Le plus proche poursuivant de Gretzky parmi les joueurs actifs est l’attaquant des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby, en 12e place avec 1570 points.
Le franc-tireur des Capitals de Washington Alex Ovechkin est à la poursuite du record de 894 buts de Gretzky. Avec 23 buts cette saison, il lui en manque maintenant 49 pour le devancer avec un total de 845.
L’une des statistiques les plus incroyables de la LNH est que même si Gretzky n’avait jamais marqué de but, il demeurerait tout de même le meilleur pointeur de l’histoire. Ses 1963 mentions d’aide lui permettraient de devancer Jagr (766 buts, 1155 passes) par 42 points.
Dans de multiples catégories, Gretzky détient toujours 46 records de saison régulière, ainsi que 18 autres en séries éliminatoires. Howe, décédé le 10 juin 2016 à l’âge de 88 ans, occupe aujourd’hui le deuxième rang de l’histoire pour les matchs joués avec 1767, devancé par Patrick Marleau et ses 1779 matchs, le troisième rang pour les buts (801), le 10e rang pour les mentions d’aide (1049), et le quatrième rang pour les points (1850).
Si les statistiques offensives de Gretzky ressortent du lot, la Merveille ne se considère pas dans la discussion pour le titre de meilleur joueur de l’histoire.
« Gordie est le plus grand joueur de l’histoire, a-t-il dit. Je le dis tout le temps. Bobby Orr ou Gordie Howe, vous pouvez choisir qui est le meilleur selon vous. Je suis simplement un peu biaisé. J’étais attaquant, donc j’y vais avec Gordie. Mais plus important encore, il était l’homme le plus gentil que j’ai rencontré. »
