TORONTO -- Connor Hellebuyck s’est arrêté un moment quand on lui a demandé comment ça se passerait pour les gardiens de but aux Habiletés des étoiles de la LNH 2024 présentées par DraftKings Sportsbook, vendredi, au Scotiabank Arena (19h HE ; ESPN, ESPN+, SN, TVAS).
« Je ne sais pas trop pourquoi ils ont besoin de nous », a lancé le gardien des Jets de Winnipeg en souriant.
Il est vrai que le nouveau format met l’accent sur 12 patineurs qui prendront part à plusieurs épreuves, et le gagnant recevra 1 million $.
Mais il y a aussi huit gardiens qui joueront un rôle important dans cette compétition, et le meilleur empochera un montant d’argent lui aussi.
« J’ai entendu dire qu’il y a 100 000 $ à l’enjeu, a indiqué le gardien des Stars de Dallas Jake Oettinger avec le sourire. Je vais me marier cet été. Ce serait bien d’avoir cette somme pour payer les noces. Ouais, alors je vais probablement essayer de faire un plus d’étirements que d’habitude, essayer de ne pas subir d’élongations musculaires, essayer de ne pas me retrouver dans les faits saillants. »
Écoutez, c’est le Week-end des étoiles. L’emphase, comme d’habitude, sera sur le patinage, les passes, les tirs et les buts. Pas la défensive. Pas les arrêts.
La compétition des Habiletés a été confiée à une douzaine de patineurs.
Nous avons J.T. Miller, Quinn Hughes et Elias Pettersson des Canucks de Vancouver.
Nous avons Connor McDavid et Leon Draisaitl des Oilers d’Edmonton, Nathan MacKinnon et Cale Makar de l’Avalanche du Colorado, ainsi qu’Auston Matthews et William Nylander des Maple Leafs de Toronto.
Et nous avons Mathew Barzal des Islanders de New York, Nikita Kucherov du Lightning de Tampa Bay et David Pastrnak des Bruins de Boston.
Chacun des 12 patineurs participera à quatre des six premières épreuves : le Patineur le plus rapide de la LNH Fastenal, le Tir le plus puissant de la LNH Rogers, le Maniement de la rondelle de la LNH Upper Deck, les Tirs sur réception de la LNH Tim Hortons, le Défi des passes de la LNH Scotiabank et le Tir le plus précis de la LNH Cheetos. La première place vaudra cinq points, la deuxième place quatre points et ainsi de suite.
Les huit premiers patineurs passeront à la septième épreuve : le Duel d’échappées de la LNH Honda/Hyundai.
C’est ici qu’entrent en scène huit gardiens : Hellebuyck, Oettinger, Sergei Bobrovsky des Panthers de la Floride, Thatcher Demko des Canucks, Alexandar Georgiev de l’Avalanche, Igor Shesterkin des Rangers de New York, Jeremy Swayman des Bruins et Cam Talbot des Kings de Los Angeles.
De la dernière à la première place, chaque patineur choisira le gardien qu’il veut affronter. Aucun patineur ne peut choisir un gardien de sa propre équipe.
Ce qui va pimenter la sauce, non ?
« C’est sûr, a reconnu Oettinger. Je pense que si je suis choisi en premier, je vais vouloir réussir l’arrêt à ses dépens encore plus qu’en temps normal. »
Personne ne devrait le prendre trop personnellement, toutefois. Il s’agit de joueurs étoiles, après tout.
« Peut-être qu’un joueur a une feinte qu’il réussit bien aux dépens d’un gardien en particulier, il le connaît vraiment bien et il veut juste se retrouver devant un ami, a noté Hellebuyck. Je pense que ça va ressembler plutôt à ça. »
Chaque patineur se verra donner un certain nombre de rondelles à six endroits désignés et aura une minute pour tirer sur le gardien qu’il a choisi. Les cinq premières rondelles vaudront un point ; chaque rondelle supplémentaire vaudra deux points. Les vainqueurs seront le patineur qui aura récolté le plus de points et le gardien qui aura réalisé le plus grand nombre d’arrêts.
« Nous ne servirons pas seulement de cibles d’entraînement, a dit Hellebuyck. Je suis plutôt emballé de me retrouver dans une situation un peu compétitive. Tant qu’à être là, aussi bien profiter de l’occasion pour afficher nos habiletés. »
Les gardiens auront un impact important sur le résultat final des Habiletés. Dans le Duel d’échappées, la première place vaudra cinq points, la deuxième place quatre points et ainsi de suite. Deux patineurs seront éliminés.
« Il y a de très bons joueurs de hockey ici, a affirmé Bobrovsky. Ils sont talentueux. Tout le monde est capable de marquer des buts ; tout le monde est capable de bloquer la rondelle. Tu cherches à avoir un peu plus de plaisir, à interagir et à savourer tout ce qui se passe en dehors de la patinoire. D’habitude, tu viens à l’aréna et tu te concentres sur un tir à la fois, alors qu’ici tu peux relâcher un peu ton niveau de concentration et juste savourer l’atmosphère. »
Les six meilleurs patineurs se qualifieront pour la dernière épreuve : le Parcours d’obstacles de la LNH Pepsi. On y mettra en valeur toutes les habiletés et y accordera le double des points.
« Évidemment, quand tu prends 12 des meilleurs joueurs au monde et que tu les mets dans un tel contexte, en mettant tout cet argent sur la table, le niveau d’intensité sera plus élevé cette fois, a fait remarquer Talbot. Je vais juste essayer de ne pas m’étirer un muscle. »
Oettinger a qualifié le format de « cool ».
« La LNH fait de l’excellent travail, a-t-il dit. En tant que partisan de hockey, j’ai hâte de m’asseoir et de regarder faire ces gars-là (vendredi). Je pense que ça risque d’être un format qui va probablement revenir dans le futur. Je trouve que c’est une très bonne manière d’amener ces gars-là à pousser la note un peu. »
Alors, qui va l’emporter ?
« C’est très difficile à dire, a déclaré Oettinger. C’est difficile de ne pas miser sur McDavid, mais on verra. Peut-être Matthews, le héros local avec le soutien de la foule. Je suis juste emballé de pouvoir regarder tout ça. Ils vont tous bien faire, en espérant que ça ne soit pas trop gênant pour moi. »
