Guentzel convaincu que le Lightning peut à nouveau tout rafler

EDINA, Minnesota – Jake Guentzel sait ce que ça prend pour gagner la Coupe Stanley, ayant réalisé l’exploit à sa saison recrue avec les Penguins de Pittsburgh en 2017. À l’aube de sa neuvième campagne dans la LNH, l’attaquant espère revivre la sensation, mais cette fois avec le Lightning de Tampa Bay. 

Et il est convaincu que sa nouvelle équipe a tous les éléments nécessaires pour y parvenir. 

« Ils savent tous comment gagner [dans cette équipe] », a mentionné Guentzel, mercredi, en provenance de Da Beauty League, une ligue estivale de hockey à 4-contre-4 pour des joueurs collégiaux et des joueurs de la LNH ayant des liens avec le Minnesota. « Il y a un historique gagnant là-bas. J’ai l’impression que nous avons une réelle chance de gagner. »

Guentzel a été échangé au Lightning par les Hurricanes de la Caroline le 30 juin en retour d’un choix de troisième ronde en 2025. L’ailier de 29 ans a ensuite accepté un contrat de sept ans et 63 millions $ (moyenne annuelle de 9M$) le 1er juillet, alors qu’il aurait pu devenir joueur autonome sans compensation.

Guentzel est familier avec l’attaquant de Tampa Bay Conor Sheary, avec qui il a passé deux saisons à Pittsburgh (2016-2018), et il a discuté avec le défenseur Ryan McDonagh à propos de la culture au sein de l’équipe. Il a également indiqué que plusieurs de ses nouveaux coéquipiers l’avaient contacté par messages textes pour lui souhaiter la bienvenue.

En théorie, Guentzel devrait être utilisé sur un des deux premiers trios et se greffer au noyau en attaque du Lightning avec les Nikita Kucherov, Brayden Point, Brandon Hagel et Anthony Cirelli. Les cinq sont sous contrat pour au moins les trois prochaines saisons. 

Tampa Bay a cependant perdu son capitaine Steven Stamkos, qui a signé un contrat de quatre ans et 32 millions $ avec les Predators de Nashville le 1er juillet. 

« Il y a plusieurs joueurs élites dans l’équipe, et c’est une occasion incroyable pour moi et ma famille de commencer un nouveau chapitre, a dit Guentzel. Ça va être amusant pour nous. Certes, ça va être différent et ça va représenter un défi, mais nous sommes très emballés. »

Sélectionné par les Penguins en troisième ronde (77e au total) au repêchage de 2013, Guentzel totalise 491 points (227 buts, 264 passes) en 520 matchs de saison régulière avec la Caroline et Pittsburgh, ainsi que 67 points (38 buts, 29 aides) en 69 rencontres de séries éliminatoires. 

La saison dernière, il a récolté 77 points (30 buts, 47 passes) en 67 parties de saison régulière, incluant 25 points (huit buts, 17 aides) en 17 matchs après avoir été acquis par les Hurricanes dans une transaction le 7 mars. 

Guentzel a continué son bon travail en séries éliminatoires, amassant neuf points en 11 rencontres, mais les Hurricanes se sont inclinés en deuxième ronde contre les Rangers de New York.

De son côté, le Lightning s’est fait montrer la porte de sortie au premier tour par les éventuels champions, les Panthers de la Floride. 

« Mon seul but est d’aider l’équipe à remporter la Coupe Stanley, a lancé Guentzel. Je pense que c’est toujours l’objectif ultime. Évidemment, il faut d’abord se qualifier pour les séries, mais je vais m’en tenir à ce que je sais faire. Jouer au hockey et avoir du plaisir. Je vais avoir la chance de jouer avec d’excellents joueurs. C’est un beau défi, mais c’est ce qui rend le hockey amusant. »

Chose certaine, l’Américain a déjà hâte que l’automne arrive. 

« C’est une nouvelle équipe, une nouvelle section et une nouvelle opportunité, a-t-il dit. La dernière année en fut une très différente pour moi avec ma blessure (haut du corps, quatre semaines sur la touche), l’échange et tout, mais j’ai beaucoup appris. Cette saison avec Tampa va être vraiment excitante. J’ai hâte de voir ce que nous allons être capables de faire ensemble avec tout le talent qu’il y a dans l’équipe.

« Comme je l’ai dit, si je joue à ma façon, je pense – du moins je l’espère – que ça va cliquer et que nous allons pouvoir réaliser quelque chose de très spécial. »