Les Canadiens de Montréal ont octroyé des prolongations de contrat de cinq ans à Jeff Gorton et au directeur général Kent Hughes mardi.
Gorton, qui occupait le poste de vice-président exécutif des opérations hockey, a droit à une promotion puisqu’il sera dorénavant président des opérations hockey de l’équipe.
« Je me réjouis de voir Jeff et Kent prolonger leur engagement envers les Canadiens de Montréal pour cinq années supplémentaires. Leur détermination à bâtir une organisation de classe mondiale pour les années à venir est incontestable », a déclaré le propriétaire, président et chef de la direction du CH Geoff Molson.
Gorton a été embauché le 28 novembre 2021 afin de remplacer Marc Bergevin. Il a amorcé une reconstruction de l’équipe, qui avait atteint la finale de la Coupe Stanley lors du mois de juin précédent, mais qui avait alors une fiche de 6-15-2 après 23 matchs.
« Je m’étais assis avec Jeff avant son embauche pendant une longue période », a expliqué Molson. « Le plus important, à part de bâtir une culture, c’était de garder le même plan. Nous avions besoin de rester patients même dans les moments difficiles. Et quand nous pouvons accélérer un peu, nous le faisions. Mais nous devions toujours poser des gestes sans nuire au plan. Je dirais qu’ils ont toujours suivi le plan et nous voyons maintenant les résultats. »
Une fois en poste, Gorton a fait de Kent Hughes, qui était agent de joueur, le 18e directeur général de l’histoire des Canadiens le 18 janvier 2022. Le Tricolore a depuis fait le plein de jeunes joueurs au repêchage, tels que Juraj Slafkovsky (1er en 2022), Lane Hutson (62e en 2022) et Ivan Demidov (5e en 2024), mais a aussi ajouté des joueurs comme les défenseurs Noah Dobson et Alexandre Carrier, et l’attaquant Zachary Bolduc par l’entremise de transactions. Hutson, qui a remporté le trophée Calder à titre de recrue de l’année la saison dernière, a accepté un contrat de huit ans et une moyenne de 8,85 millions $ par saison lundi.
« L’appui de Geoff Molson a été primordial au projet que Jeff et moi avons entrepris. Je le remercie pour son soutien et sa confiance. Nous avons de grandes aspirations pour cette équipe, et en ce sens, je considère que notre travail ne fait que commencer », a déclaré Hughes. Nous sommes encouragés par les progrès de l’équipe, mais nous avons le devoir de rester patients et calculés dans nos actions, en gardant toujours en tête notre plan à long terme. »
Une des décisions les plus importantes du duo Gorton-Hughes aura été de faire de Martin St-Louis l’entraîneur-chef des Canadiens le 9 février 2022.
« Ils traitent tout le monde de la même façon, que ce soit les joueurs ou les gens de la sécurité à l’intérieur de l’édifice, a souligné St-Louis, qui est maintenant le quatrième entraîneur-chef avec le plus d’ancienneté avec son équipe dans la LNH. « C’est plus facile de bâtir une bonne culture quand tu es entouré par de bonnes personnes. Je n’aurais pas accepté ce boulot si je ne croyais pas que ‘Gorts’ et Ken étaient de bonnes personnes. C’est plus facile d’instaurer une culture et tu y arrives plus rapidement quand tu as de la constance au sein d’une organisation. »
Les Canadiens ont renoué avec les séries éliminatoires le printemps dernier grâce à une fiche de 40-31-11, mais ils ont été éliminés en cinq matchs par les Capitals de Washington en première ronde. St-Louis a été finaliste au trophée Jack-Adams, remis au meilleur entraîneur de la LNH.
Les Canadiens ont présentement une fiche de 2-1-0 après trois matchs cette saison.
Évoluant un peu plus dans l'ombre puisque Kent Hughes s'occupe davantage des relations médiatiques en raison du fait qu'il est bilingue, Gorton aurait pu être à l'écoute si jamais une autre équipe lui offrait un poste similaire dans un marché anglophone. Mais Molson a indiqué que jamais une telle situation ne s'est jamais présentée.
« Je parle toujours avec Jeff, a dit le propriétaire. Si je pensais que c’était un enjeu, je lui en aurais parlé. Il m’a confirmé à chaque moment qu’il est très content ici et qu’il veut rester. Il n’y avait aucun enjeu de perdre Jeff Gorton. Il a toujours voulu rester ici, il est très heureux.
« Ils ont des qualités différentes. Jeff est arrivé avec une expérience de 28 ans et deux reconstructions, à Boston et New York. Il savait comment bâtir une organisation. Kent est arrivé avec ses expériences dans la gestion des joueurs et des contrats. Ils se complètent très bien. »
