BUFFALO – Les Maple Leafs de Toronto ont franchi un autre jalon dans une saison morte marquée par le changement en sélectionnant Gavin McKenna au premier rang du Repêchage de la LNH Upper Deck 2026, vendredi au KeyBank Center.
Le chanteur pop et grand partisan des Maple Leafs Justin Bieber a annoncé le choix au domicile des Sabres de Buffalo, au même endroit où les Maple Leafs avaient repêché leur actuel capitaine Auston Matthews avec le premier choix en 2016.
Le joueur de 18 ans natif de Whitehorse, au Yukon, était le sixième plus jeune joueur dans la NCAA cette saison en hockey masculin. Il a terminé à égalité au cinquième rang du circuit avec 51 points (15 buts, 36 passes) et il a pris le deuxième échelon avec une moyenne de 1,46 point par match en 35 rencontres. Il a fait partie des 10 finalistes pour le trophée Hobey-Baker, remis annuellement au meilleur joueur de la NCAA.
McKenna (5 pieds 11 pouces, 170 livres) est le cinquième joueur issu de la NCAA choisi au premier rang, le premier depuis le joueur de centre Macklin Celebrini (Université de Boston) par les Sharks de San Jose en 2024.
Il est le deuxième joueur natif du Yukon à être sélectionné au premier tour, après Dylan Cozens, repêché par les Sabres de Buffalo au septième échelon en 2019.
Les Maple Leafs ont terminé à l’avant-dernier rang de l’Association de l’Est cette saison avec un dossier de 32-36-14. Ils ont obtenu le premier choix en remportant la loterie du repêchage le 5 mai. C’est survenu deux jours après que l’équipe eut embauché John Chayka comme directeur général et l’ancienne vedette de Toronto Mats Sundin comme conseiller principal aux opérations hockey.
Ces deux décisions ont marqué le début de changements majeurs à Toronto.
Le 16 juin, les Maple Leafs ont acquis le gardien Samuel Ersson et le défenseur Emil Andrae dans une transaction avec les Flyers de Philadelphie en retour du gardien Joseph Woll et du défenseur Simon Benoit (Ersson a ensuite été échangé aux Sénateurs d’Ottawa, vendredi, en retour d’un choix de cinquième ronde en 2027). Le lendemain, les Maple Leafs ont engagé Jim Hiller comme entraîneur. Il remplace Craig Berube, congédié le 13 mai. Deux jours après, les Maple Leafs ont obtenu le défenseur Darren Raddysh dans un échange avec le Lightning de Tampa Bay contre un choix de cinquième ronde en 2026. Raddysh a signé une entente de huit ans avec le Lightning avant d’être échangé aux Maple Leafs.
Et voilà que McKenna se joint à ce groupe qui inclut déjà Matthews, William Nylander, Matthew Knies et John Tavares.
Les rondes 2 à 7 du repêchage auront lieu samedi (11 h HE; SN, NHLN, ESPN+).
Avant de s’engager avec Penn State, McKenna a dominé dans la Ligue de hockey de l’Ouest pendant trois saisons avec les Tigers de Medicine Hat. Il a remporté le titre de joueur de l’année dans la Ligue canadienne de hockey (LCH) en 2024-25, réussissant notamment une séquence de 54 matchs avec au moins un point (saison régulière et séries éliminatoires incluses).
« Avec tout jeune joueur, il y a toujours une courbe d’apprentissage », a affirmé l’entraîneur de Medicine Hat Willie Desjardins à LNH.com. « Je trouve ça génial pour Gavin. Toronto est un marché difficile. […] Je le dis en tout respect. Ils sont tellement passionnés, mais cette passion fait en sorte qu'ils sont parfois très critiques. Mais j’ai toujours dit que l’important n’est pas où tu vas, mais ce que tu accomplis rendu là-bas. Et ce que je sais de Gavin, c’est qu’une fois qu’il sera là-bas, il va exceller. »
McKenna était le plus gros nom parmi les 175 joueurs ayant fait le saut de la LCH à la NCAA cette saison.
« J’aime le fait qu’il s’est lui-même mis au défi cette année en jouant au niveau universitaire », a mentionné le dépisteur principal de l’Ouest du BCD, John Williams. « Nous savions tous qu’il n’est pas encore imposant et fort physiquement, et donc que le hockey universitaire ne serait pas facile pour lui. Il est tellement intelligent et talentueux qu’il a été en mesure de produire exceptionnellement bien. »
McKenna a eu besoin d’une période d’adaptation avec les Nittany Lions, mais il a fini par prendre son rythme en deuxième moitié de saison. Son statut d’espoir de premier plan n’a jamais été en danger.
McKenna a amorcé la saison avec 18 points (quatre buts, 14 passes) à ses 16 premiers matchs avec Penn State. Après avoir terminé au deuxième rang des pointeurs du Championnat mondial junior 2026 de la FIHG avec le Canada, gagnant de la médaille de bronze, en vertu de ses 14 points (quatre buts, 10 aides), McKenna est retourné à Penn State et il a cumulé 33 points (11 buts, 22 mentions d’aide) à ses 19 dernières parties.
Le gaucher, classé premier sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH (BCD), a établi ou égalé neuf records d'universités. Il a été la seule sélection unanime au sein de l’équipe d’étoiles recrues du Big Ten.
« Il a réalisé qu’il allait devoir être plus gros et plus fort pour compétitionner avec des joueurs plus âgés dans les rangs universitaires », a souligné l’entraîneur de Penn State Guy Gadowsky. « Il l’a fait et ça lui a permis de s’améliorer. Mais au final, il a mené notre équipe au chapitre des revirements provoqués, et je trouve que ça en dit long. Il était certainement beaucoup plus engagé physiquement vers la fin de l’année, et je pense que c’est grâce au muscle et au poids qu’il a ajoutés. Il a compris comment tirer son épingle du jeu. »
Le joueur préféré de McKenna en grandissant était Patrick Kane, et il regardait régulièrement les faits saillants de l’attaquant des Red Wings de Detroit.
« La réalité est que [McKenna] souhaitait se mettre au défi, et affronter des joueurs de 25 ans à 17 ou 18 ans est un immense défi », a dit le directeur associé du BCD David Gregory. « Son adaptation et sa progression au cours de la saison ont cimenté son statut d’éventuel premier choix au total à mes yeux.
« L’une des choses que j’ai apprises au fil des années dans ce travail est qu’un joueur avec un bon potentiel qui va dans la bonne direction au fil de l’année est un bon indicateur de succès au niveau supérieur. Et Gavin l’a fait du début de l’année jusqu’à la fin. Il n’y a jamais eu de doute dans mon esprit. Tu ne peux pas lever le nez sur lui au premier rang. »
