Même si plusieurs de leurs rivaux de la section Atlantique ont été très actifs au cours des derniers jours, les Canadiens de Montréal ne ressentent pas la pression de procéder rapidement à une transaction, à un peu plus de 24 heures du repêchage de la LNH.
« Nous regardons assurément ce qui se passe, et nous savons que notre section est très bonne », a indiqué le président des opérations hockey Jeff Gorton dans une rencontre avec les médias à Brossard jeudi. « Quelques équipes ont procédé à une reconstruction en même temps que nous, et d’autres sont très bonnes depuis un bon moment, alors nous savons que ce sera difficile de sortir de notre section.
« Cependant, ce n’est pas parce qu’une équipe de notre section procède à une transaction que nous allons les imiter. Ce n’est pas pour cette raison en particulier que nous allons bouger. Nous comprenons cependant pourquoi ces équipes bougent, nous suivons la situation, et nous allons voir ce que nous allons faire. Ce n’est toutefois pas la meilleure décision selon moi de bouger parce qu’une autre équipe l’a fait et que nous voulons simplement réagir. »
Au cours des derniers jours, les Sénateurs d’Ottawa ont d’abord échangé leur capitaine Brady Tkachuk aux Panthers de la Floride avant de faire l’acquisition de l’attaquant William Eklund des Sharks de San Jose. Les Panthers ont également ajouté du muscle en faisant l’acquisition de Garnet Hathaway, tandis que les Sabres de Buffalo se sont placés en position favorable en vue du repêchage en obtenant le quatrième choix au total ainsi que le défenseur Louis Crevier en cédant notamment le défenseur Bowen Byram aux Blackhawks de Chicago.
« Je ne dirais pas que c’était prévisible, mais avec la hausse du plafond salarial et la manière dont les choses se passent en ce moment, nous étions conscients qu’il y aurait du mouvement, a noté Gorton. Cette impression s’est confirmée avec les appels que nous avons reçus, et ceux que nous avons passés.
« C’est très actif aux quatre coins de la ligue en ce moment. Il y a toutefois plus d’acheteurs que de vendeurs, alors le marché est assez intense. Nous allons continuer à passer des appels et regarder nos options, et nous allons voir ce que les autres équipes vont nous offrir. »
En attendant, l’équipe de dépisteurs de Montréal peaufine sa liste finale d’espoirs en vue du repêchage, avec comme mandat de repêcher le meilleur joueur disponible, peu importe son style ou la position qu’il occupe.
Cependant, comme le Tricolore ne parlera qu’au 28e rang de la première ronde du repêchage vendredi (19 h HE; ESPN, SN, TVAS), ce n’est pas avec cette sélection que de l’aide à court terme va se greffer à l’équipe.
« Dans la LNH, c’est difficile de s’attendre à ce qu’un jeune de 18 ans se fasse repêcher et aide notre équipe dès la saison suivante », a souligné Gorton.
« Et au 28e rang, c’est difficile de prédire qui va être disponible, parce que nous sommes à la merci des 27 choix qui nous précèdent. Nous pensons toutefois que c’est une cuvée avec beaucoup de profondeur, et que nous aurons la chance d’ajouter un très bon joueur. Nous n’avons toutefois pas un type de joueur précis en tête, comme un attaquant de puissance ou un défenseur capable de jouer sur le jeu de puissance. »
Le DG Kent Hughes a habitué les partisans montréalais à d’importantes transactions au cours de ses quatre premiers repêchages à la tête de l'équipe. Pas plus tard que l’an dernier, il avait cédé ses deux choix de premier tour pour mettre la main sur le défenseur Noah Dobson. Alex Newhook et Kirby Dach ont aussi été acquis tout juste avant ou pendant un repêchage.
Cette tendance pourrait se poursuivre, surtout avec un marché en ébullition et des choix de première ronde qui changent de main à un rythme effréné.
« Dans la ligue en général, on voit des choix de premier tour qui sont échangés probablement plus souvent que jamais, a reconnu Gorton. Il y a même un choix du top-5 qui a été échangé, ce qui n’arrive pratiquement jamais.
« Nous voulons évidemment nous améliorer. Nous avons une bonne idée de ce que ça va prendre pour que ça se produise. Nous savons ce que nous voulons trouver, mais il faut être deux pour danser le tango. Nous allons voir ce que les prochains jours nous réservent. »
Gorton a aussi indiqué que tous les joueurs des Canadiens qui sont présentement joueurs autonomes avec compensation devraient recevoir une offre qualificative.
On retrouve notamment sur cette liste les attaquants Zachary Bolduc, Joe Veleno, Dach, Luke Tuch, Sean Farrell, Joshua Roy et Jared Davidson, ainsi que le défenseur Arber Xhekaj.
