WASHINGTON – Alex Tuch savait que la question allait être posée, celle qu’il a qualifiée de « question que j’ai tenté d’éviter pendant longtemps ».
Ce n’était pas à propos du raisonnement de l’attaquant de 30 ans pour ne pas renouveler son association avec les Sabres de Buffalo, ou encore sur son nouveau contrat suivi d’une transaction aux Capitals de Washington mercredi avec en poche une entente de huit ans d’une valeur de 84 millions $ (moyenne annuelle de 10,5 millions $).
Cette question portait sur « l’arrêt ».
Tuch était celui qui s’est retrouvé du mauvais côté de l’un des plus grands moments de l’histoire des Capitals – l’arrêt désespéré en plongeant de Braden Holtby avec son bâton alors qu’il restait 1:59 à écouler en troisième période du match no 2 de la finale de la Coupe Stanley 2018 qui permettait à Washington de conserver sa priorité de 3-2 en route vers une victoire contre Tuch te les Golden Knights de Vegas pour créer l’égalité dans cette série quatre de sept.
Washington a finalement remporté les trois matchs suivants pour décrocher un premier championnat de la Coupe Stanley.
« Quel est le dicton? Si on ne peut les battre, aussi bien les rejoindre, a demandé Tuch vendredi. C’était ma saison recrue. Cet arrêt était incroyable. J’ai parlé à Holtby au cours de la poignée de main, et il m’a dit qu’il s’agissait de son arrêt le plus chanceux à vie, alors il m’a fait sentir un peu mieux, mais pas beaucoup mieux, parce qu’il était en train de me serrer la main après avoir gagné la Coupe.
« Il s’agissait d’un arrêt incroyable, mais d’un autre côté, c’était aussi une expérience incroyable pour moi. J’ai détesté arriver à court de l’objectif. Ça me dérange encore aujourd’hui de ne pas avoir soulevé la Coupe Stanley. »
Remporter la Coupe demeure la motivation de Tuch, et il désire maintenant par-dessus tout que l’histoire se répète pour les Capitals. L’équipe a pris l’audacieuse décision de faire l’acquisition de celui qui a atteint le plateau des 30 buts à trois reprises en retour d’un choix de troisième ronde en 2027 et de l’attaquant David Kampf (dont le contrat arrive à échéance), en plus de lui consentir un contrat d’une durée maximale de huit ans avant qu’il ne devienne joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
Washington (43-30-9) a raté les séries éliminatoires cette saison, terminant à trois points des Flyers de Philadelphie et du troisième rang de la section Métropolitaine, mais Tuch est d’avis que les Capitals peuvent rebondir dès la prochaine saison avec le centre Pierre-Luc Dubois qui sera de retour en santé après avoir été limité à 29 matchs cette année, et l’arrivée de jeunes joueurs prometteurs comme les attaquants Ryan Leonard, 21 ans, et Ilya Protas, 19 ans, ainsi que le défenseur Cole Hutson, 19 ans, qui possèdent tous une année d’expérience supplémentaire.
En fait, Tuch croit que les Capitals, qui ont terminé au premier rang de l’association de l’Est en 2024-25 (51-22-9), se trouvent dans une situation similaire à celle des Panthers de la Floride, qui ont été minés par les blessures pour finalement rater les séries éliminatoires après avoir remporté la Coupe Stanley au cours des deux campagnes précédentes.
« Il faut parfois prendre un pas de recul pour faire deux pas vers l’avant, et je pense que c’est le genre de chose que les Capitals seront en mesure de faire, a affirmé Tuch. L’an dernier, ils ont été en mesure d’utiliser souvent leurs jeunes joueurs en raison de certaines blessures, et ils leur ont donné beaucoup d’expérience.
« Je crois que je vais pouvoir aider ces jeunes joueurs en arrivant ici, mais ils misent déjà sur un excellent noyau avec (Dylan) Strome, (Aliaksei) Protas, Dubois, (Tom) Wilson, tous des gars qui sont dans cette ligue depuis un moment et qui possèdent beaucoup d’expérience et qui ont connu du succès. Je pense que je vais bien cadrer ici. Ils ont aussi ajouté (Jordan) Kyrou, qui est à mon avis un ajout très important. »
Washington a fait l’acquisition de Kyrou, un autre joueur qui a inscrit au moins 30 buts à trois reprises, dans une transaction avec les Blues de St. Louis mardi en retour de l’attaquant Connor McMichael, de l’espoir en attaque Milton Gastrin et d’un choix de première ronde (16e au total) au repêchage 2026.
