Originaire de Riazan, en Russie, Merkulov s'est donné comme objectif d'apprendre 50 mots en anglais par jour, et il a regardé beaucoup de vidéos sur YouTube, ainsi que des épisodes du sitcom « The Big Bang Theory », pour y parvenir.
Aujourd'hui, presque trois ans depuis son arrivée aux États-Unis en novembre 2019, le joueur de centre de 21 ans semble à l'aise avec l'anglais et il le parle couramment alors qu'il tente de faire le saut de l'Université Ohio State à la LNH avec les Bruins de Boston.
« Tu es comme un bébé. Tu ne peux pas parler ni comprendre la langue. Tu es discret et tu écoutes, a expliqué Merkulov au camp de développement des Bruins, le mois dernier. Et puis quelques mois passent et tu commences à comprendre davantage. Après quelques mois de plus, tu tentes de t'exprimer. Tu prononces mal les mots et personne ne te comprend, mais tu ne peux pas abandonner.
« Tu continues à travailler. »
C'est également son plan pour le hockey.
À sa saison de première année en 2021-22, Merkulov a mené les Buckeyes avec 20 buts et 34 points en 36 parties avant de signer un contrat de recrue de trois ans avec Boston le 9 avril. Il a ensuite rejoint sur la base d'un essai amateur le club-école de Providence dans la Ligue américaine de hockey, où il a enregistré cinq points (un but, quatre passes) en huit matchs.
Jamie Langenbrunner, directeur du développement des joueurs des Bruins, a fait l'éloge du jeu offensif de Merkulov avec Ohio State, surtout en avantage numérique. C'est du côté défensif où Merkulov a besoin de s'améliorer.
« Ça représente un problème depuis que j'ai environ 13 ans, a admis Merkulov. J'ai travaillé sur cet aspect dans les rangs universitaires et juniors. Même quand je jouais avec Youngstown (dans la USHL), mon entraîneur me disait : "Les dépisteurs me posent toujours des questions à propos de toi, mais ils n'aiment pas ta façon de jouer en zone défensive. Alors tu dois mieux faire et tu auras du succès". »
Par conséquent, Merkulov s'est procuré un compte avec InStat, un service qui lui permet de regarder toutes ses présences de la saison dernière. Il a également prêté l'oreille à ses coéquipiers plus âgés pour déterminer ce qu'il pouvait améliorer.
« Ils me disent toujours de me concentrer sur les détails, que je deviens distrait ou que je tente de tricher, a dit Merkulov. Je veux recevoir la rondelle et relancer l'attaque le plus rapidement possible, et parfois je force les jeux. Alors je crois que c'est le plus grand problème. »
Adam McQuaid, un ancien défenseur des Bruins qui occupe maintenant le rôle de responsable du développement des joueurs, a décrit la capacité de Merkulov à apprendre les rudiments du jeu défensif comme « un processus quasiment quotidien pour lui ».
« Il joue au centre de la glace, a expliqué McQuaid. Comme vous le savez, surtout ici, tu dois être solide dans ton propre territoire pour pouvoir jouer au centre de la patinoire et jouer sur 200 pieds. Alors ce sont les éléments sur lesquels notre personnel travaillera avec lui à l'avenir. C'est bien qu'il reconnaisse ses propres faiblesses. Il veut continuer à travailler. »
Clairement, Merkulov ne recule pas à l'idée de tout faire pour corriger ses lacunes. Et Boston croit qu'il y a beaucoup d'éléments positifs dans son jeu.
« Super talentueux. Plutôt compétitif, a dit McQuaid. Nous l'avons eu ici à Providence vers la fin de la saison. La transition a été plutôt facile. Il continue à travailler sur les détails défensifs de son jeu, bien sûr, mais les aptitudes sont là pour les éléments qui ne s'enseignent pas. C'est ce qui nous rend fébriles. »
