Gavin McKenna : «L'attention, ça ne me dérange pas»

MINNEAPOLIS – Gavin McKenna, celui que plusieurs voient comme le premier choix du repêchage 2026, ne craint pas d'être le centre de l'attention ces jours-ci.

Non seulement est-il considéré comme le joueur qui aidera le Canada à sortir de sa léthargie de deux ans au Championnat mondial junior, mais McKenna a aussi retenu l’attention avec son annonce fracassante qu'il allait évoluer pour l'Université Penn State cette saison, lors de l'émission « SportsCenter » d'ESPN le 8 juillet.

« L'attention, ça ne me dérange pas », a déclaré l'ailier gauche de 17 ans. « Honnêtement, je n'y pense pas vraiment. On s'y habitue. Les gens pensent qu'il y a beaucoup de pression, mais elle ne me dérange pas.

« C'est clairement une année différente pour moi. J'attends avec impatience mon année de repêchage, le moment de discuter avec les équipes de la LNH et de travailler pour être sélectionné le plus haut possible. J'ai également hâte de rejoindre Penn State. Je pense que nous aurons une très bonne équipe là-bas. »

McKenna est le plus jeune des 36 joueurs qui représenteront le Canada à la Vitrine estivale du Championnat mondial junior cette semaine, événement qui sert à déterminer la liste des 25 joueurs qui seront retenus pour être de l'équipe nationale au CMJ 2026, qui se tiendra à St. Paul et à Minneapolis du 26 décembre au 5 janvier.

McKenna sait que le Canada s'est incliné en quart de finale lors des deux dernières années, une première dans l'histoire du programme. Et ça ne lui plaît pas du tout.

« Nous savons que ce n'est pas normal pour le Canada de finir aussi bas deux années de suite, alors nous désirons vraiment faire nos preuves cette année, surtout pour les gars qui reviennent, », a affirmé McKenna. « Je pense que nous avons l'équipe pour le faire, donc nous devons simplement nous assurer que nous travaillons et que nous ne prenons rien pour acquis ».

McKenna était le plus jeune joueur de l'équipe canadienne au CMJ 2025, où il a marqué un but, décoché 20 tirs et obtenu une moyenne de 15:23 de temps de glace en cinq matchs. Les Canadiens de partout au pays se sont reconnus dans l'image d'un McKenna frustré lors d'une entrevue d'après-match après la défaite 4-3 du Canada contre la Tchéquie en quart de finale.

« C'était difficile de vivre un tel scénario », a-t-il dit. « C'est votre rêve de jouer pour le Canada, et ce n'est pas la façon dont vous voulez que ça se termine, alors c'est sûr qu'il y a beaucoup d'émotions accumulées. »

Il apprécie le fait que le tournoi se déroule cette année en territoire hostile.

« Ce sera amusant d'être dans le rôle du méchant », a-t-il confié. « On va s'amuser quand nous affronterons les États-Unis. Je pense qu'il y aura aussi beaucoup de partisans du Canada là-bas et que ça sera intéressant. »

McKenna a dominé le hockey junior la saison dernière, terminant deuxième de la Ligue de l'Ouest avec 129 points (41 buts, 88 passes) en 56 matchs avec les Tigers de Medicine Hat, et il a conclu les séries éliminatoires de la WHL avec 38 points (neuf buts, 29 passes) en 16 matchs, permettant ainsi aux Tigers de participer à la Coupe Memorial.

Il compare son style à celui de l'attaquant du Lightning de Tampa Bay Nikita Kucherov.

« Kucherov, parce qu'il peut ralentir le jeu, est un joueur très intelligent, capable de réaliser des jeux », a analysé McKenna. « Il pense très bien le jeu et peut l'accélérer quand il le veut. Il contrôle en quelque sorte le rythme du match. »

Prêt pour la NCAA

McKenna est assurément le joueur le plus en vue à avoir décidé de profiter du changement de règles qui permet aux joueurs de la Ligue canadienne de hockey d'être admissible à la NCAA. Auparavant, ils étaient considérés comme des professionnels, car certains joueurs de la LCH avaient signé des contrats de recrue dans la LNH.

« Le choix de McKenna de jouer à Penn State cette saison était une décision éclairée qui, selon lui, sa famille et ses conseillers, correspondait le mieux à ses besoins au point de vue développement personnel », a expliqué Dan Marr, directeur du Bureau central de dépistage de la LNH. « Gavin pourra continuer à se développer et à élever son niveau de jeu tout en jouant à un niveau plus mature dans la NCAA, ce qui lui permettra aussi de vivre l'environnement universitaire unique et la vie aux États-Unis.

Des ajustements pourraient être nécessaires, mais les retombées devraient être énormes pour les Nittany Lions.

McKenna a remporté le trophée Four Broncos, remis au joueur de l'année de la WHL, et le trophée David-Branch du joueur de l'année de la LCH, devenant ainsi le troisième plus jeune joueur à remporter ce titre après John Tavares (2006-07) et Sidney Crosby (2003-04).

« La saison dernière, l'âge moyen des joueurs de Medicine Hat était légèrement supérieur à 19 ans et celui des joueurs de Penn State était légèrement supérieur à 22 ans. Jouer contre des joueurs plus développés physiquement pour le préparer à faire le saut dans la LNH était l'un de ses objectifs », a dit Marr. « Gavin a toujours été l'un des plus jeunes joueurs de ses équipes, qui ont souvent construit leur formation autour de lui, et il sait comment gérer cette pression. Cette saison, il rejoint une équipe de Penn State qui a déjà un solide groupe et Gavin a l'occasion d'améliorer son jeu et ses aptitudes de tous les jours tout en cherchant à remporter un championnat national. »

John Williams, dépisteur principal du Bureau central dans l'Ouest, n'a aucune inquiétude quant à l'adaptation de McKenna au hockey universitaire.

« Chaque fois qu'il a fait le saut à un niveau supérieur, il a été en mesure de s'adapter rapidement », a indiqué Williams. « Ce qui fait de lui un joueur si spécial, c'est sa capacité à voir des choses que les autres ne peuvent pas voir et à anticiper ce qui va se passer avant tout le monde, ce qui l'aidera à gérer les problèmes face à des joueurs plus imposants.

« Il devra s'adapter à un rythme plus soutenu et à des joueurs plus âgés et plus forts, mais il a montré au CMJ qu'il pouvait y arriver. L'autre aspect important pour lui est qu'il y a d'autres joueurs talentueux à Penn State avec lesquels il peut jouer, et je suis sûr que cela a pesé dans sa décision. »

McKenna est impatient de s'installer sur le campus à la mi-août.

« Le fait de jouer moins de matchs sera un grand ajustement, de vivre seul, de se préparer à la vie », a-t-il souligné. « Se joindre à une nouvelle équipe est toujours différent. Ce sera un grand ajustement, mais je pense que cela me préparera pour mon année recrue (dans la LNH).

« Je veux gagner un championnat national, c'est certain. Je pense que mes objectifs sont élevés et je sais que ce sera une année importante, alors je veux atteindre ces objectifs. »

McKenna a connu une séquence de 40 matchs avec au moins un point en saison régulière (100 points; 32 buts, 68 passes), un record de l'ère moderne dans la WHL, qui s'est prolongée à 54 matchs (137 points; 40 buts, 97 passes) si on inclut les séries éliminatoires, ce qui lui donne le record de l'ère moderne dans la LCH (depuis 2000) pour une série de matchs avec au moins un point (saison régulière, séries éliminatoires, Coupe Memorial).

« Il y aura une phase d'adaptation pour Gavin lors de la transition vers le hockey de la NCAA, mais il est tellement doué que l'on peut s'attendre à une transition assez facile, ce qui lui permettra de contribuer et d'avoir un impact en tant que l'un des plus jeunes joueurs de première année de la NCAA », a analysé Marr. « Les clubs et les dépisteurs de la LNH feront preuve de diligence raisonnable en observant Gavin à Penn State, et les dépisteurs n'auront pas besoin de le voir à l'oeuvre souvent pour établir son rang au sein de la prochaine cuvée.

« Ce qui sera probablement le plus difficile pour les dépisteurs, ce sera d'obtenir un billet pour un match de Penn State! »