Flyers : Un effectif voué à de grandes choses

VOORHEES, New Jersey – Les Flyers de Philadelphie croient être en mesure de mettre fin, en 2025-26, à leur disette de cinq ans sans séries éliminatoires.

Le directeur général Daniel Brière a affirmé mardi que l’amélioration des jeunes joueurs, les ajouts de la saison morte et les espoirs qui cognent à la porte devraient permettre à l’équipe d’aspirer au tournoi printanier pour de nombreuses années d’affilée.

« Le but est de construire une équipe qui sera prétendante pour les années à venir, a-t-il précisé. Le but n’est pas juste de faire les séries une année, se faire sortir au premier tour et disparaître pour deux ans. C’est plutôt de construire une équipe qui, éventuellement, se donnera des chances de gagner des tours de séries et même la Coupe Stanley année après année. »

Ces succès espérés des Flyers dépendent notamment du développement des attaquants Matvei Michkov et Tyson Foerster, les deux meilleurs buteurs de l’équipe la saison dernière.

Les 26 buts de Michkov ont non seulement représenté un sommet chez les Flyers, mais aussi chez toutes les recrues de la LNH. Ses 63 points en 80 matchs l’ont par ailleurs placé au deuxième rang chez les joueurs de première année. La prochaine étape pour le hockeyeur de 20 ans est de montrer davantage de constance.

« Évidemment, nous sommes tous emballés par ce qu’il nous a montré l’an dernier et ce qu’il peut devenir, mais l’important avec lui est d’améliorer cette [constance] et se mettre en évidence match après match, a dit Brière. Je me rappelle, à l’époque où j’étais joueur, que le plus grand défi était de transformer ces grandes fluctuations de mon jeu d’un match à l’autre en petites ondulations. Ça vient avec l’expérience, avec le temps. Ce que je veux voir de lui, ce sont des séquences à plat qui ne sont pas aussi à plat (que l’an dernier) et de mauvais matchs qui ne sont pas autant de mauvais matchs. Avec le temps, un mauvais match devient uniquement une mauvaise période, puis une mauvaise présence. Mais ça prend du temps. »

Foerster, lui, a été l’auteur de 25 buts en 2024-25. Le jeune attaquant de 23 ans amorcera le camp d’entraînement jeudi avec un chandail interdisant les contacts, car il soigne encore une blessure et une infection à une épaule. Chez les Flyers, on s’attend à ce qu’il soit de retour à la normale lors de la deuxième semaine du camp.

Brière a également fait l’acquisition de Trevor Zegras des Ducks d’Anaheim le 23 juin dernier. Le DG espère que sa nouvelle prise, à seulement 24 ans, sera en mesure de redevenir un centre à temps plein dans la LNH après deux saisons passées à l’aile.

« Nous nous demandons tous comment les choses vont aboutir pour lui, a avoué le Québécois. Il était un joueur incroyable à ses deux premières saisons à Anaheim, mais il a ensuite été ennuyé par certaines blessures. Peut-il retrouver son niveau d’antan? »

Noah Cates et Bobby Brink devront, eux aussi, hausser leur niveau de jeu dans les prochaines années si les Flyers espèrent poursuivre leur ascension.

Alex Bump, qui a aidé l’Université Western Michigan à remporter le championnat de la NCAA le printemps dernier, a pour sa part été impressionnant lors de son court passage avec les Phantoms de Lehigh Valley dans la Ligue américaine (LAH), puis au camp des recrues des Flyers. Il pourrait être de ces attaquants utiles au grand club ces prochaines années.

Idem pour Jett Luchanko, le choix de premier tour de l’équipe en 2024. Luchanko sera sur la glace jeudi après avoir raté le camp des recrues en raison d’une blessure au bas du corps. Les espoirs Jack Nesbitt, Nikita Grebenkin et Denver Barkey seront eux aussi présents au camp principal.

Rasmus Ristolainen brillera par son absence; Le vétéran défenseur a subi une opération pour soigner son triceps droit et il devrait rater au minimum le premier mois de la saison.

De quoi ouvrir la porte à ceux qui aspirent à un poste sur la troisième paire de défenseurs de Philadelphie. Les nouvelles acquisitions Noah Juulsen et Dennis Gilbert, de même que les espoirs Helge Grans, Emil Andrae et Oliver Bonk seront tous en lice. Notez toutefois que Bonk, blessé au haut du corps, ratera le début du camp.

Avec l’ajout de Zegras et de Christian Dvorak, qui a paraphé une entente d’un an et 5,4 M$ le 1^er juillet, les Flyers se considèrent améliorés au centre. Même constat devant le filet, où Dan Vladar s’amène en remplacement d’Ivan Fedotov. Vladar a signé un contrat de deux ans et 6,7 M$ (3,35 M$/saison) le 1^er juillet.

Les gardiens des Flyers ont présenté un taux d’efficacité total de ,890 à 5-contre-5 la saison dernière, le pire de la LNH depuis que la statistique a commencé à être comptabilisée en 2009-10.

Vladar, dont l’efficacité en 30 matchs avec les Flames de Calgary en 2024-25 a été de ,898, sera en compétition pour le poste de no 1 avec Samuel Ersson, dont l’efficacité a été de ,883 en 47 rencontres.

« Je m’attends sans doute à ce que nous soyons meilleurs devant le filet, a soutenu Brière. Je crois que Vladar offrira un peu plus de soutien à Sam. Reste que nous croyons encore en Sam. Il a connu de bonnes séquences depuis ses débuts avec nous, mais je crois que l’arrivée d’un gars qui lui permettra de ne plus jouer trois matchs par semaine l’aidera à long terme. »

Carter Hart, lui, ne sera pas de retour dans le giron de l’équipe. Le gardien qui a disputé ses six premières saisons dans la LNH avec les Flyers (2018-24) sera admissible à signer un contrat de la LNH à partir du 15 octobre après avoir été blanchi d’une accusation d’agression sexuelle.

« Son agent Judd Moldaver nous a contactés et dit qu’à la lumière de ce qui s’est passé dans la dernière année et demie avec Carter, ils sentent que Carter a besoin d’un nouveau départ, a révélé Brière. C’est là où nous en sommes. C’est le seul commentaire que j’offrirai à ce sujet. »

C’est donc dire que l’effectif actuel des Flyers, que nous verrons au camp à compter de jeudi, est celui avec lequel Brière aspire à de grandes choses.

« Nos jeunes joueurs ont déjà commencé à prendre une coche de plus et maintenant, nous avons encore plus de jeunes qui poussent. Selon moi, c’est très emballant, a conclu Brière. Personne ne peut se contenter de ce qu’il a fait dans le passé. Tout le monde doit chercher à s’améliorer et c’est aussi vrai pour les vétérans, car nos jeunes poussent, ils en veulent plus et ils ont faim.

« L’an prochain, nous aurons encore plus de jeunes qui pousseront – des espoirs comme Porter Martone, Jack Berglund, Nesbitt… Ça m’emballe beaucoup. Nous nous attendons à de meilleures luttes à l’interne, et nous espérons que ça nous améliorera, que ça nous rendra plus compétitifs en cours de saison et qu’ultimement, ça nous approchera des séries. »