Soir de première pour la famille Strome

HERSHEY, Pennsylvanie – Trish et Chris Strome n’auraient raté ce moment pour rien au monde.

Même si Chris venait de subir une opération au genou droit quelques jours plus tôt, les parents de Matthew et Dylan Strome ont fait la route pour assister au match préparatoire entre les Capitals de Washington et les Flyers de Philadelphie au Giant Center de Hershey, jeudi.

C’était la première fois depuis 2003 que Matthew et Dylan évoluaient au sein de la même équipe dans un match. À l’époque, Dylan avait six ans et Matthew, quatre ans.

« Ce fut comme un rêve devenu réalité », a décrit Trish, la mère des deux joueurs.

Spencer Carbery avoue raffoler de ce genre d’histoires. C’est pourquoi il a décidé que les frères Strome allaient tous deux être de la formation de départ des Capitals, même s’ils n’étaient pas sur le même trio.

« J’ai beaucoup apprécié ce geste de Carbs », a affirmé Dylan, auteur d’une aide dans la victoire de 5-1 des Capitals. « Matt a un contrat de la Ligue américaine (LAH), donc [Carbery] n’était pas dans l’obligation de lui faire jouer des matchs. Mais Matt travaille fort et il fait bien à Hershey. Il voudrait tant un rôle ici, et jouer des matchs préparatoires change beaucoup de choses pour lui. Je suis très fier de lui. »

Les Capitals jouaient ce match préparatoire au Giant Center, le domicile des Bears, leur filiale de la LAH, alors que des rénovations sont toujours en cours au Capital One Arena de Washington. Matthew est bien familier au Giant Center, car il évolue avec les Bears depuis trois saisons. À quelques jours de sa huitième saison chez les professionnels, il disputait un tout premier match préparatoire de la LNH.

Vivre ce moment avec Dylan, qui amorcera quant à lui sa quatrième saison chez les Capitals, a rehaussé l’expérience « d’une coche ».

« C’est spécial, a commenté Matthew. Je sais que c’est seulement la présaison, mais ça faisait longtemps que je voulais porter le même uniforme que mon frère. Porter avec lui l’uniforme des Capitals, une organisation qui est si importante pour nous, est surréel. »

Les frères Aliaksei et Ilya Protas avaient eux aussi eu l’occasion de jouer un match ensemble avec les Capitals l’an dernier. Aliaksei, qui a récolté 66 points la saison dernière dans la LNH, et Ilya, un choix de troisième tour au repêchage de 2024, avaient affronté les Bruins de Boston en match préparatoire.

« Je suis heureux que le père des Strome ait pu venir ici, car des moments comme ceux-là pourraient ne plus se reproduire, on ne sait jamais, a évoqué Carbery. Dans 20 ans, lorsqu’ils auront pris leur retraite, ils parleront peut-être encore de ce moment vécu au Giant Center, dans un match de la LNH à guichets fermés. »

La soirée de jeudi revêtait également quelque chose de particulier pour Carbery, qui a dirigé les Bears pendant trois saisons (2018-2021) et remporté le trophée Louis A. R. Pieri du meilleur entraîneur de la LAH à sa dernière année à la barre de l’équipe. Il effectuait ce retour à Hershey seulement quelques mois après sa victoire du trophée Jack-Adams, remis annuellement au meilleur entraîneur de la LNH.

« Ce fut incroyable de revenir ici, au Giant Center, et voir des gradins pleins, a-t-il soutenu. Même dans l’autobus en m’en venant, j’avais la chair de poule. J’ai beaucoup de bons souvenirs associés à cet aréna. »

Les Capitals n’avaient pas disputé de match présaison à Hershey depuis 2006, lorsqu’ils y avaient accueilli les Devils du New Jersey. L’année précédente, ils avaient reçu la visite des Penguins de Pittsburgh.

Encore une recrue à l’époque, Alex Ovechkin avait disputé ce match remporté 3-2 par les Capitals. Les Penguins, eux, avaient choisi de donner une soirée de repos à Sidney Crosby, premier choix au total du repêchage quelques mois plus tôt. Ovechkin, détenteur du record absolu de buts en carrière (897) 20 ans plus tard, a raté le duel de jeudi en raison d’une blessure au bas du corps.

De quoi laisser l’attention aux frères Strome, la véritable histoire de cette soirée.

À Hershey, on se souvient encore du fameux but que Matthew avait marqué en prolongation pour procurer le championnat aux Bears en 2024. La famille Strome n’avait pas hésité à faire le trajet de sept heures en voiture de Mississauga, en Ontario, jusqu’en Pennsylvanie pour ce match.

Mais cette fois, avec l’opération qu’avait subie Chris le 16 septembre, la présence des parents à Hershey était devenue incertaine. Un appel FaceTime de famille avec Matthew, Dylan et l’aîné Ryan Strome, des Ducks d’Anaheim, leur a toutefois fait réaliser qu’ils devaient se rendre sur place coûte que coûte.

Le message des fils : « Tu dois venir, papa. Tu vas regretter si tu ne viens pas. »

Trish a donc pris le volant et Chris, à l’aide d’une canne, l’a accompagnée.

« C’est l’un de ces moments qu’on espère vivre lorsqu’on voit nos fils évoluer dans le hockey mineur, a dit Chris. On a vu Ryan et Dylan s’affronter dans la LNH, mais voir Chris et Dylan dans la même équipe de la LNH, sur la glace ensemble, est assez incroyable. »