En trois points: Canadiens vs Maple Leafs, match no 1

Canadiens (4) vs Maple Leafs (1)

19 h 30 (HE) (TVAS, CBC, SN, NHLN)

La dernière fois, c'était en avril 1979 et le Tricolore avait balayé les honneurs de la série en quatre matchs. Cette année-là, le premier Walkman de Sony était mis en vente, la première planche à neige était créée aux États-Unis et Joe Thornton naissait au mois de juillet. C'est dire!
Maintenant âgé de 41 ans, ce dernier sera le doyen lorsque les deux équipes se retrouveront au Scotiabank Arena de Toronto à l'occasion du match no 1 de la série de premier tour dans la section Nord, jeudi (19h30 HE; TVAS, CBC, SN).
« Ça va être très gros », a lancé Thornton au sujet de la confrontation. « C'est la première fois que les deux équipes s'affrontent en séries depuis 42 ans. C'est ça, le hockey! Ça fait longtemps que les partisans attendent ça. Pour les deux villes et les deux équipes, c'est quelque chose de spécial. »
Si le duel de l'époque avait opposé Ken Dryden au duo composé de Mike Palmateer et de Paul Harrison devant le filet des Maple Leafs, Carey Price fera face, cette fois, à Jack Campbell en amorce de la série. Campbell a profité de la longue blessure à Frederik Andersen pour lui ravir son poste dans les derniers mois de la saison.
L'Américain âgé de 29 ans a très bien fait en saison régulière, mais il vivra son baptême de feu en séries dans la LNH. De son côté, Price jouera le 71e match de sa carrière dans le tournoi printanier avec une saison en dents de scie à se faire pardonner. On verra bientôt si l'expérience aura le dessus sur l'insouciance.

1. Goliath sous pression

Avec les succès qu'ils ont connus en saison régulière (35-14-7) et le titre de la section Nord qu'ils ont remporté sans aucun souci, les Maple Leafs sont largement favoris pour l'emporter. À l'autre bout du spectre, les Canadiens (24-21-11) ont été la dernière équipe de la LNH à se qualifier aux séries.
Si on ajoute à cela que la formation torontoise vient d'essuyer quatre revers d'affilée en première ronde et qu'elle tente d'accéder au deuxième tour pour la première fois depuis le printemps 2004, il est difficile de croire que la pression ne se fait pas sentir dans la ville reine.
« On veut faire un long bout de chemin en séries, pression ou pas, a déclaré le capitaine John Tavares. Nous voulons nous battre pour la Coupe Stanley, et on a une belle occasion de le faire. Nous avons fait du bon travail cette saison pour nous retrouver dans cette position, et il faut en profiter.
« Habituellement, quand il y a de la pression, c'est parce que tu as la chance d'accomplir quelque chose de très spécial et de très difficile à faire. C'est un beau défi, et nous avons hâte d'essayer de le relever. »

2. La santé, ça va?

De part et d'autre, on commencera la série en santé avec le retour de plusieurs joueurs blessés. Les Canadiens obtiennent les plus grands renforts, avec les Price, Shea Weber, Brendan Gallagher et Phillip Danault.
Du quatuor, l'état de santé de Weber suscite le plus d'interrogations, même si le défenseur assure être complètement rétabli de la blessure au haut du corps qui l'a contraint à l'inactivité depuis la fin d'avril. Absents depuis beaucoup plus longtemps, Price et Gallagher ont pu aiguiser leurs réflexes dans un match de la Ligue américaine. Danault n'a raté que trois matchs. Il ne devrait donc pas être trop rouillé.
Les Maple Leafs réaccueilleront dans la formation le défenseur Zach Bogosian ainsi que les attaquants Zach Hyman et Riley Nash. Bogosian a gagné la Coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay, l'an dernier. Nash fera ses débuts avec l'équipe, après avoir récupéré d'une blessure à un genou. Nash a été acquis des Blue Jackets de Columbus, en avril.
Le vétéran Andersen, qui vient de renouer avec l'action après une longue absence, demeurera toutefois sur les lignes de côté pour commencer. L'attaquant Nick Foligno, également acquis des Blue Jackets en avril, est de retour en santé après avoir soigné une blessure pendant quelques matchs vers la fin de la saison.

3. Matthews contre peu importe qui

Les Maple Leafs ne chercheront pas à soustraire le trio d'Auston Matthews à celui de Danault, parole de Sheldon Keefe.
« Je ne ressens pas le besoin de protéger Auston de quiconque », a tranché l'entraîneur des Maple Leafs, jeudi matin.
Keefe a toutefois pris soin de lancer des fleurs au trio de Danault, « un des meilleurs de la Ligue au cours des dernières saisons ».
Le compliment n'a pas ému Danault, quand on le lui a rapporté.
« Je n'ai pas grand-chose à dire là-dessus. Que ce soit contre Matthews ou John Tavares, nous serons prêts pour le défi, a-t-il mentionné, stoïque. Il n'y a pas juste le trio de Matthews, celui de Tavares est aussi très bon. Les Maple Leafs ont quatre trios qui peuvent marquer. Il faudra être prêt, peu importe. »
Contre le trio de Danault ou pas, Matthews et Mitchell Marner ont connu passablement de succès face aux Canadiens en saison régulière.
« Matthews et Marner, ce sont deux super-vedettes. C'est normal qu'ils trouvent le moyen de mettre la rondelle dans le but, a-t-il estimé. Notre trio est de retour, je suis très content de ça. Tout le monde dans l'équipe est également capable de les affronter. Nos défenseurs sont solides, nos gardiens Carey Price et Jake Allen aussi. Tout est en place pour un gros match. »
Allez, assez de verbiage, qu'on mette la rondelle au jeu !
Formation prévue des Maple Leafs
Zach Hyman -- Auston Matthews -- Mitch Marner
Nick Foligno -- John Tavares -- William Nylander
Ilya Mikheyev -- Riley Nash -- Alexander Kerfoot
Joe Thornton -- Jason Spezza -- Wayne Simmonds
Morgan Rielly -- T.J. Brodie
Jake Muzzin -- Justin Holl
Rasmus Sandin - Zach Bogosian
Retranchés :Travis Dermott, Adam Brooks, Alex Galchenyuk, Pierre Engvall
Blessés :Ben Hutton
Formation prévue des Canadiens
Tomas Tatar - Phillip Danault - Brendan Gallagher
Tyler Toffoli -- Nick Suzuki -- Joel Armia
Artturi Lehkonen -- Jake Evans -- Paul Byron
Corey Perry -- Eric Staal -- Josh Anderson

Jon Merrill - Shea Weber
Ben Chiarot -- Brett Kulak
Joel Edmundson -- Jeff Petry

Carey Price
Jake Allen
Retranchés :Michael Frolik, Jesperi Kotkaniemi, Cole Caufield, Alexander Romanov, Erik Gustafsson, Charlie Lindgren
Blessés: Jonathan Drouin