ÉCJ : Dach sera au camp, Lafrenière est toujours une possibilité

Malgré tous les défis que pose la pandémie dans l'organisation du Championnat mondial junior (CMJ) et la formation de l'équipe canadienne des moins de 20 ans, la situation exceptionnelle dans laquelle se retrouve la planète hockey sourit déjà aux dirigeants de Hockey Canada.

Quelques heures seulement après avoir annoncé la liste des 46 joueurs invités au camp de sélection de l'équipe, jeudi, le nom de l'attaquant Kirby Dach s'est ajouté au nombre des candidats et on a appris que la participation d'Alexis Lafrenière, le premier choix au total des Rangers de New York au dernier repêchage, était encore une possibilité.
Le coup d'envoi du tournoi, qui aura lieu à huis clos dans une bulle à Edmonton, sera donné le 25 décembre. Le Canada amorcera la défense de son titre en disputant son premier match de la ronde préliminaire contre l'Allemagne, au lendemain de Noël.
Liste complète des joueurs invités
« Le directeur général des Rangers Jeff Gorton s'est montré ouvert à l'idée », a expliqué Tom Renney, le chef de la direction de Hockey Canada. « Il espère qu'Alexis se joigne aux Rangers le plus tôt possible, mais nous allons discuter à nouveau dans une dizaine de jours pour voir où en sont les choses de leur côté. »
Le directeur général des Blackhawks de Chicago, Stan Bowman, a quant à lui accepté de prêter les services de Dach à la formation canadienne pour le camp de sélection et pour le tournoi, à condition que les activités de la LNH ne reprennent pas le 1er janvier. Dans cette éventualité, les Blackhawks préféreraient pouvoir compter sur lui dès l'ouverture de leur propre camp.
D'autres candidats qui cognent à la porte de la LNH pourraient aussi se retrouver dans cette situation. C'est notamment le cas du défenseur Bowen Byram (Avalanche du Colorado) et du deuxième choix au total du dernier encan de la LNH, Quinton Byfield (Kings de Los Angeles).
« Nous voulons discuter avec tous les DG qui ont un joueur sur notre liste et avoir une discussion avec eux », a fait valoir Scott Salmond, le vice-président des équipes nationales. « Nous voulons nous assurer qu'ils comprennent notre plan et que nous comprenions le leur pour en arriver à une entente. »
Compte tenu de la pandémie et du fait que seule la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) dispute des matchs cet automne, le camp s'amorcera avec un total de 47 joueurs dès le 16 novembre et s'étendra sur plus d'un mois - une première pour Hockey Canada.
La sélection des joueurs se fait habituellement sur quelques jours avant que l'équipe ne s'envole vers la destination du tournoi. La situation unique rend les choses complètement différentes, cette année.
« La structure idéale pour nous, c'était de pouvoir être ensemble durant assez longtemps pour vraiment bâtir une équipe, pas juste un groupe qui va être ensemble pour une courte période de temps », a commenté l'entraîneur-chef André Tourigny, qui était l'adjoint de Dale Hunter au dernier tournoi. « Ça va être une famille qui va grandir ensemble. »
« Nous avons l'occasion de bâtir une chimie encore meilleure que celle de l'an dernier grâce à ce long camp », a renchéri l'attaquant Dawson Mercer, qui a participé à la plus récente conquête de l'or. « On aura le sentiment de former une vraie équipe, et pour un tournoi à court terme comme celui-là, ce sera très bénéfique pour nous. »
Des vagues de retranchements auront lieu dans les premières semaines, et les dirigeants risquent de réduire le groupe à 25 joueurs seulement. Les équipes devraient avoir le droit de conserver les services d'un peu plus de joueurs qu'à l'habitude pour préserver l'étanchéité de la bulle.
La LHJMQ, la moins représentée
Neuf joueurs de la LHJMQ ont d'ailleurs reçu leur invitation pour le camp de sélection, ce qui en fait le circuit le moins représenté après la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL), qui mène le bal avec 18 joueurs et la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), qui suit avec 15.
Les attaquants Mercer (Chicoutimi), Hendrix Lapierre (Chicoutimi), Jakob Pelletier (Val-d'Or), Samuel Poulin (Sherbrooke), Mavrik Bourque (Shawinigan) et Xavier Simoneau (Drummondville) ainsi que les défenseurs Lukas Cormier (Charlottetown), Justin Barron (Halifax) et Jordan Spence (Moncton) quitteront leur équipe respective sous peu.
« Je m'en vais là en mission », a déclaré Pelletier, qui avait subi une blessure juste avant le camp, l'an dernier. « Ç'a vraiment été une très grosse déception, et je vais tout faire en mon pouvoir pour être là en décembre. Un aussi long camp, ça va être une première pour moi. Ça risque d'être demandant physiquement et aussi mentalement, mais j'ai hâte de voir. »
Outre Mercer, cinq « vétérans » seront de retour au camp : les attaquants Dylan Cozens (Lethbridge), Connor McMichael (London) et Byfield (Sudbury) ainsi que les défenseurs Byram (Vancouver) et Jamie Drysdale (Erie).
« J'ai beaucoup appris l'an dernier, c'était une expérience incroyable et nous avons gagné l'or, a rappelé Mercer. Je suis de retour cette année et je veux apporter du leadership et avoir un impact plus important. J'ai beaucoup travaillé cet été et depuis le début de la saison, et je suis prêt à franchir la prochaine étape. »
Le gardien québécois Devon Levi, qui évolue à l'Université Northeastern, fait partie des cinq gardiens invités. À noter que le choix de première ronde des Canadiens de Montréal, Kaiden Guhle, a lui aussi reçu l'appel des dirigeants de Hockey Canada.
L'attaquant Shane Wright (Kingston), qui est considéré comme l'un des meilleurs espoirs en vue du Repêchage 2022 de la LNH, tentera quant à lui de percer la formation à l'âge de 16 ans - un exploit qui n'a été réalisé que par six autres joueurs, dont Sidney Crosby et Connor McDavid.