Porter le C serait « tout un honneur » pour Schaefer

BRAMPTON, Ontario – En une seule saison, Matthew Schaefer est devenu le visage des Islanders de New York.

Deviendra-t-il maintenant leur capitaine, avec le départ d’Anders Lee pour l’Utah cet été ?

Le défenseur de 18 ans l’ignore pour le moment, et ne s’en préoccupe pas outre mesure.

« Ce serait tout un honneur (d'être nommé capitaine) », a dit Schaefer en entrevue avec NHL.com lundi lors du 12e tournoi de golf de la Fondation Smilezone, qui crée des espaces colorés et interactifs visant à apaiser le stress des enfants dans les hôpitaux pédiatriques du Canada. « Il y a eu tant d'excellents (capitaines des Islanders), et nous avons plusieurs grands leaders au sein du groupe comme Bo Horvat et Brayden Schenn, qui ont déjà chacun été capitaine. Je suis encore jeune, alors je ne suis pas pressé. »

Horvat en était à sa quatrième saison à titre de capitaine des Canucks de Vancouver au moment d’être échangé aux Islanders le 30 janvier 2023. Schenn en était à sa troisième saison à titre de capitaine des Blues de St. Louis quand les Islanders l'ont acquis le 6 mars dernier.

« Je veux apprendre de ces gars et devenir la meilleure version de moi-même, a expliqué Schaefer. J'attends la saison avec impatience et je veux me concentrer sur notre équipe. Peu importe qui sera le prochain capitaine, il y a plusieurs leaders dans ce vestiaire. Une fois la saison commencée, tout le monde va élever son jeu d’un cran et aura son mot à dire. »

Sélectionné par les Islanders avec le premier choix au total du repêchage de 2025, Schaefer s'est établi comme candidat légitime pour s'emparer du rôle que Lee a occupé pendant huit saisons avant d'accepter un contrat de trois ans avec le Mammoth le 1er juillet.

Schaefer a égalé le record de Brian Leetch pour le nombre de buts par un défenseur recrue (23) la saison dernière. Il s’est classé au premier rang parmi les joueurs de première année de la LNH au chapitre des buts (É1- Beckett Sennecke) et au troisième rang au chapitre des points (59), en jouant 24:11 par match en moyenne. Il a reçu les 198 votes de première place dans le scrutin pour l’obtention du trophée Calder, remis annuellement à la meilleure recrue de la LNH.

Le jeune défenseur a également montré qu’il était à l’aise devant la caméra en travaillant comme analyste pour NHL Network et Sportsnet lors du repêchage le mois dernier.

Bryan Trottier, champion de la Coupe Stanley à quatre reprises avec les Islanders et capitaine de l'équipe de 1986 à 1990, croit que Schaefer peut déjà gérer la pression de porter le C.

« Il est un jeune leader, a-t-il affirmé. Je suis certain qu'il accepterait la chance de porter une lettre. Je ne crois pas que ça affecterait son jeu. Je crois qu'il a cet esprit d'équipe qu'il faut avoir, qu’on porte une lettre ou non.

« Quand on est capitaine, il ne s'agit pas de donner des ordres. Matthew prêche par l’exemple. Il a son mot à dire, mais les entraîneurs sont là pour une raison. Il est un jeune homme incroyable. »

Que les Islanders lui apposent ou non une lettre sur son maillot, Schaefer assure qu’il ne changera pas sa manière de jouer en 2026-27.

« Il faut rester soi-même, tu ne dois rien changer, a-t-il noté. L’équipe t’appose une lettre pour la personne que tu es et pour les traits que tu montres déjà, alors tu ne dois rien changer. Reste simplement un bon coéquipier. Quand l’équipe est unie, la tâche devient beaucoup plus facile et ça devient plus plaisant de passer du temps ensemble. »

Et il considère à avoir trouvé ce concept d’équipe unie chez les Islanders. Schaefer a attribué le crédit à ses coéquipiers pour l’impressionnante transition qu’il a réalisée du hockey junior à la LNH.

« J’aime parler, et mes coéquipiers m’ont immédiatement encouragé à m’exprimer. Je me suis rapidement senti à l’aise et j’ai rapidement voulu faire tout en mon possible pour aider cette équipe. »

Schaefer sera admissible à la signature d’un nouveau contrat à compter de juillet 2027, mais l’éventuel pactole qu’il pourrait toucher n’occupe pas ses pensées, et ce, même si Leo Carlsson (90 M$) et Connor Bedard (75 M$) viennent de signer de faramineuses ententes de cinq saisons.

Schaefer sera admissible à la signature d’un nouveau contrat avec les Islanders à compter de juillet 2027. Et malgré le fait que l'attaquant des Ducks d'Anaheim Leo Carlsson (cinq ans, salaire annuel moyen de 18 M$) et l'attaquant des Blackhawks de Chicago Connor Bedard (cinq ans, salaire annuel moyen de 15 M$) eurent signé de faramineux contrats pendant la saison morte après l’échéance de leur contrat de recrue, Schaefer assure que sa prochaine récompense salariale n’occupe pas ses pensées.

« Je laisse mon agent y réfléchir, a-t-il dit. Je n'ai pas besoin d'y réfléchir. Je suis encore jeune et je suis encore à un an de tout cela. J'aime beaucoup Long Island, quelque chose de très spécial se passe là-bas. L'argent ne m'importe pas. Je veux juste jouer au hockey, c'est ce que j'aime.

« Tout ce qui compte, c’est de jouer au hockey et t’amuser, puis d’être associé aux bonnes personnes, aux bons entraîneurs, aux bons dirigeants... Nous sommes une famille. Nous voulons créer quelque chose de très spécial à Long Island, et remporter la Coupe Stanley. Tu veux gagner la Coupe et aller jusqu'au bout avec ton équipe. »

Trottier a parlé avec Schaefer à plusieurs occasions depuis l’arrivée de ce dernier dans l’organisation des Islanders, et il a souligné que les partisans l’ont adopté aussi rapidement en raison de ses performances sur la glace, d’abord, mais aussi en raison de sa personnalité.

« Chaque fois, il m'impressionne un peu plus, a déclaré Trottier. Il veut être un joueur des Islanders, il veut faire partie de leurs succès et leur histoire. C’en dit long sur le jeune homme. Long Island va continuer de tomber sous son charme.

« Il a une allure et un sourire que tout le monde aime voir. Je crois que chaque marché aimerait avoir un gars comme Schaefer. Si tu aimes Long Island, les gens de Long Island vont t’aimer en retour. »