La route a été longue pour Will Francis.
L’espoir de 24 ans des Ducks d’Anaheim, qui a survécu trois fois au cancer dans les cinq dernières années, participe au premier tournoi des recrues de sa carrière ce week-end.
En 2020, Francis a reçu un premier diagnostic de leucémie lymphoblastique aiguë (LLA). Il a ensuite été victime de deux récidives de la maladie dans les années suivantes. Présentement, il est en rémission de la deuxième récidive.
Les Ducks ont choisi Francis au sixième tour du repêchage de 2019. Il a joué à l’Université du Minnesota-Duluth de 2021 à 2025.
« C’est une expérience surréelle, a commenté Francis après avoir enfilé l’uniforme des Ducks. Depuis 2019, c’était l’un de mes buts et l’un de mes rêves. C’est très cool de finalement accomplir ça après tout ce que j’ai vécu.
« Probablement qu’en 2019, j’espérais que ça se fasse plus tôt, mais finalement, tout vient à point à qui sait attendre. »
L’entraîneur-chef des Ducks, Joel Quenneville, a applaudi la persévérance de Francis.
« C’est remarquable qu’il ait réussi à survivre trois fois au cancer, a-t-il affirmé. Sa persévérance et son engagement à réaliser son rêve de jouer dans les rangs professionnels nous inspirent tous. Il a montré du courage et il est non seulement un modèle comme joueur, mais aussi comme être humain. »
Francis et les Ducks se sont inclinés au compte de 6-3 face aux Sharks de San Jose vendredi soir. Ils auront l’occasion de se racheter dimanche face aux Kings de Los Angeles à Irvine, en Californie.
