Crosby sait que le temps presse

CRANBERRY, Pa. – Quand Sidney Crosby s’est présenté dans le vestiaire des Penguins de Pittsburgh vendredi pour le bilan de saison, une désagréable impression de déjà-vu l’habitait.

Il n’y a pas si longtemps, il y aurait eu de l’électricité dans l’air dans ce vestiaire, alors que les Penguins s’apprêteraient à amorcer les séries éliminatoires, eux qui ont participé au tournoi printanier pendant 16 années consécutives.

Mais pas cette année. Pour une troisième saison consécutive, les Penguins tombent en vacances plus tôt qu’ils ne l’auraient souhaité.

« C'est difficile de ranger son casier et de ne penser qu'au plaisir de jouer en séries éliminatoires », a confié Crosby. Ce n'est pas un sentiment agréable lorsque d'autres équipes sont encore en action, tandis que vous devez rentrer à la maison. »

À 37 ans, Crosby continue de faire sa part, lui qui a été le meilleur marqueur de Pittsburgh avec 91 points (33 buts, 58 passes) en 80 matchs. Il a maintenu une moyenne d'au moins un point par match pour une 20e saison, dépassant Wayne Gretzky (19) pour le plus grand nombre dans l'histoire de la LNH. Il a aussi atteint le plateau des 90 points pour une troisième saison consécutive pour la première fois.

Mais le temps presse.

Les Penguins n'ont pas remporté une série éliminatoire depuis 2018. Crosby, qui aura 38 ans le 7 août, est le plus jeune du trio de leaders de l'équipe, en compagnie du joueur de centre Evgeni Malkin et du défenseur Kris Letang.

Malkin aura 39 ans le 31 juillet et entamera la dernière saison d'un contrat de quatre ans de 6,1 millions $ par année signé le 12 juillet 2022. Il a obtenu 50 points (16 buts, 34 passes) en 68 matchs.

Letang aura 38 ans le 24 avril, lui qui a été opéré cette semaine pour colmater un petit trou dans la paroi de son cœur. Il a conclu la campagne avec 30 points (neuf buts, 21 passes) en 74 matchs, sa plus faible récolte depuis 2013-2014, année où il avait inscrit 22 points (11 buts, 11 passes) en 37 matchs.

Crosby, Malkin et Letang ont remporté la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016, 2017).

Ils rêvent d'en gagner une quatrième. Mais le temps continue de s'écouler, et ils ne sont pas éternels.

« Nous devons nous prouver, a dit Crosby. Nous devons trouver un moyen de retourner en séries. [...] Quand vous perdez, vous allez entendre les murmures. Ça fait partie de cette réalité, et c'est en partie pourquoi c'est douloureux de perdre. »

Crosby sait ce que l'on ressent lorsqu'on soulève la Coupe, ce qui n'est pas le cas d'Erik Karlsson.

Le défenseur de 34 ans a été acquis des Sharks de San Jose dans une transaction à trois équipes impliquant les Canadiens de Montréal le 6 août 2023. À l'époque, il avait affirmé que Pittsburgh représentait sa meilleure chance de remporter la Coupe Stanley pour la première fois.

En deux saisons, Karlsson a été le meilleur défenseur des Penguins avec 109 points (22 buts, 87 passes) en 164 matchs, mais l'objectif de participer aux séries a été un échec chaque fois. Son désir de remporter un championnat n'a pas changé.

« C'est toujours au même niveau », a indiqué Karlsson. « C'est évident que j'aime être ici et que j'ai apprécié le temps passé ici d'un point de vue personnel. Je ne me plains vraiment pas. »

Karlsson, à qui il reste deux saisons à un contrat de huit ans (moyenne de 11,5 millions $ par saison), aimerait rester à Pittsburgh. Il sait aussi que ce ne sera peut-être pas sa décision.

« Je me suis déjà retrouvé dans cette situation », a rappelé Karlsson, « Je suis conscient de l'ampleur de la situation. Au final, ce sont les affaires, et il arrivera ce qu'il arrivera. Mais tout ce que je peux dire, c'est que j'ai tout apprécié ici. J'aime [Pittsburgh] sur le plan personnel. Ma famille et moi voulons vraiment que ça marche ici. »

Les changements à la formation ont été nombreux depuis que Kyle Dubas a été engagé comme directeur général et président des opérations hockey le 1er juin 2023.

Le bassin d'espoirs est beaucoup moins vide qu'il ne l'a déjà été. Rutger McGroarty et Ville Koivunen, deux attaquants de 21 ans qui ont été acquis dans des transactions, ont laissé une bonne impression après avoir été rappelés de la Ligue américaine de hockey le 28 mars.

Au cours des trois prochaines années, Pittsburgh disposera de 30 choix au repêchage, dont quatre de première ronde et 18 dans les trois premiers tours.

« Nous avons la possibilité d'utiliser ces espoirs et ces choix acquis [par Dubas] pour aider notre équipe dans un avenir à court terme », a expliqué l'entraîneur-chef Mike Sullivan. « C'est évident que nous aimerions permettre à cette équipe d’être dans la course aux séries pendant que cette fenêtre existe toujours, surtout que nous avons encore notre capitaine qui joue à un niveau élite? Je sais que c'est l'intention de Kyle. »

Sullivan n'a pas l'intention de quitter le bateau, lui qui en sera à une 11e saison à Pittsburgh.

« J'ai l'intention d'être l'entraîneur-chef des Penguins de Pittsburgh », a-t-il déclaré.

Les visages habituels devraient donc être de retour au PPG Paints Arena la saison prochaine.

« Je pense que les gars qui sont ici depuis longtemps et qui portent le flambeau réalisent que le temps finit toujours par faire son œuvre », a dit l’attaquant Bryan Rust, qui a inscrit 31 buts cette saison, une marque personnelle en 11 saisons dans la LNH. « Toute bonne chose a une fin. Mais je ne pense pas que nous en soyons encore là. Nous avons donc du temps devant nous et nous voulons évidemment en profiter au maximum, surtout avec ces joueurs qui sont ici depuis si longtemps. »