PITTSBURGH – Il n’y a jamais eu de doutes dans la tête de Sidney Crosby qu’il jouerait le match de samedi contre les Capitals de Washington au PPG Paints Arena.
Le capitaine des Penguins de Pittsburgh surfait encore sur les émotions de la victoire du Canada contre les États-Unis dans le match de championnat de la Confrontation des 4 nations, jeudi, mais il voulait revenir et aider son équipe de la LNH.
Malgré les conversations entourant la possibilité que Crosby saute son tour – surtout qu’il se remet toujours d’une blessure au haut du corps subie avant le tournoi – le vétéran était à son poste face à Alex Ovechkin et les Capitals.
« Il y a eu des discussions en lien avec la façon dont je me sentais, mais je veux jouer. Et si je peux jouer, je vais jouer, a lancé Crosby. C’est noir ou c'est blanc. Tu peux ou tu ne peux pas. Et je peux. »
Crosby a aidé son équipe, marquant un but dans une défaite de 8-3. La saison est longue pour les Penguins (23-26-9), qui sont à sept points d’une place en séries et qui auront des décisions difficiles à prendre en vue de la date limite des transactions du 7 mars.
Malgré tout, Crosby continue d’être sous les feux de la rampe, menant Pittsburgh avec 59 points (18 buts, 41 passes) en 56 matchs. Le centre de 36 ans a semblé être encore énergisé par le triomphe de la Confrontation des 4 nations, où il a terminé à égalité au premier rang des marqueurs du Canada avec Connor McDavid (cinq points en quatre matchs).
Le but de Crosby samedi en était un typique du natif de la Nouvelle-Écosse. Le joueur étoile y est allé de son fameux tir du revers sur une contre-attaque. La rondelle a échappé à Logan Thompson et les Penguins ont ainsi pu créer l’égalité à 6:36 de la deuxième période.
« Je trouve qu’il a bien joué, a soutenu l’entraîneur Mike Sullivan. Il a transposé le momentum qu’il a acquis pendant le tournoi des 4 nations au profit des Penguins ce soir. »
Crosby avait raté les deux derniers matchs de Pittsburgh avant la pause de la Confrontation des 4 nations en raison d’une blessure au haut du corps subie contre les Devils du New Jersey le 4 février. Il a joué malgré la blessure pendant le tournoi, mais il semblait limité dans sa capacité à prendre des tirs – il n’a décoché que trois lancers au but en quatre matchs – et sur les mises en jeu.
La blessure n’a cependant pas semblé trop ennuyer Crosby samedi. Il a terminé la rencontre avec deux tirs au but, cinq tentatives de tir et 15 mises en jeu prises (8-7).
« Je suis plutôt satisfait de la façon dont ça s’est passé; je n’ai pas fait de pas de recul, a dit Crosby à propos de la blessure. Je m’en réjouis. »
Sullivan a vu Crosby à l’œuvre en tant qu’entraîneur-chef de la sélection américaine à la Confrontation des 4 nations et, comme toujours, il a été impressionné par son protégé – et rival le temps de quelques jours. L’instructeur des Penguins a pris soin de vérifier si Crosby avait besoin d’un repos après un tournoi éprouvant, surtout que l’équipe s’apprêtait à disputer un programme double avec des matchs contre les Capitals de Washington samedi et les Rangers de New York dimanche (15 h 30 HE; MAX, truTV, TNT, SN, TVAS).
« Sid voulait jouer, a dit Sullivan. Je lui ai parlé hier. Il se sentait bien, il avait de l’énergie. Nous sommes évidemment une bien meilleure équipe lorsqu’il est dans la formation. »
Et pour les 30 premières minutes du match de samedi, les Penguins ont semblé la meilleure équipe sur la patinoire. Le but de Crosby a permis aux siens de créer l’égalité pour une deuxième fois dans le match et avant que Jakob Chychrun fasse 3-2 Washington à 10:38 du deuxième engagement, Pittsburgh avait l’ascendant 19-9 au chapitre des tirs.
Chychrun a marqué de nouveau à 14:17 pour faire 4-2 et par la suite, ç’a déboulé rapidement à Pittsburgh. Aliaksei Protas a fait 5-2 huit secondes de jeu plus tard et Tom Wilson a fait dévier un tir dans le but à 18:05 pour permettre aux Capitals de rentrer au vestiaire avec une priorité de 6-2.
« Avant cette séquence, nous avions effectué du très bon travail, a analysé le capitaine des Penguins. Nous n’avions pas concédé beaucoup à l’adversaire et nous étions souvent en zone offensive. Mais après, nous nous sommes battus nous-mêmes. Nous avons commis des erreurs qui se sont transformées en occasions de grande qualité pour eux. Le momentum a complètement changé de côté. »
Étonnamment, Ovechkin est l’un des trois patineurs des Capitals à ne pas avoir obtenu de point samedi. Il compte toujours 879 buts en carrière, à 15 du record absolu de Wayne Gretzky.
« C’était un match de 3-2… et c’était 19-9 dans la colonne des tirs, a conclu Sullivan. Nous étions deux fois plus dans leur zone que dans notre zone. Nous nous sentions bien avec la manière dont nous jouions, même si nous tirions de l’arrière par un but. Mais ensuite, nous avons voulu trop en faire en attaque, et quand tu veux trop en faire en attaque, tu gères mal le risque, tu donnes à ton adversaire des situations faciles et, ultimement, tu n’obtiens pas le résultat voulu.
« Nous nous sommes battus nous-mêmes de tellement de manières. C’est ce qui est le plus décevant. »
