Coupe Stanley 2000 : Personne n'a de meilleurs souvenirs qu'Arnott

Jason Arnott s'est rendu chez un optométriste de Dallas jeudi avec l'intention de subir un examen de la vue.

Il ne savait certes pas qu'il serait également insulté de façon ludique.

« Lorsqu'il m'a reconnu, il m'a traité de… disons simplement que c'était un mot pas très gentil, a dit l'ancien joueur de la LNH en riant. Heureusement, il disait cela à la blague. »

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Le médecin est un partisan de longue date des Stars de Dallas. D'un seul coup d'œil vers Arnott, il a reconnu son patient comme étant celui qui a inscrit le but gagnant de la Coupe Stanley pour les Devils du New Jersey en deuxième période de prolongation dans le match no 6 de la Finale contre les Stars, le 10 juin 2000.

« Il m'a dit : "Tu m'as brisé le cœur en 2000, mais au moins tu habites ici maintenant et tu t'y plais.", a raconté Arnott. Nous avons ri ensemble.

« Ce genre de situation survient assez souvent en fait. C'est amusant. »

Mercredi, c'est le 20e anniversaire du but d'Arnott à Dallas, lequel donnait une victoire de 2-1 aux Devils et la deuxième de leurs trois conquêtes de la Coupe Stanley (1995, 2003).

Deux décennies plus tard, le but d'Arnott est encore vénéré par les partisans des Devils, mais n'a toujours pas été oublié par ceux des Stars, qui ont même dû encourager Arnott deux saisons plus tard, alors qu'il avait été échangé à Dallas. Il y a joué de 2002 à 2006.

Quoi qu'il en soit, c'est un moment qu'il n'oubliera jamais. Même chose pour ses coéquipiers ou les membres de sa famille, qui ont tous une histoire à raconter à propos de cette soirée-là.

Pour Arnott, ça aura pris un tir des poignets pour vivre un moment qu'il avait si souvent imaginé lorsqu'il était jeune et qu'il vivait à Wasaga Beach en Ontario, une petite ville à environ 150 km au nord de Toronto.

« Quand vous êtes un enfant, chaque fois que vous tirez dans le filet, vous vous dites que c'est en prolongation et que vous venez de marquer le but gagnant de la Coupe, a-t-il noté. J'ai probablement fait cela des milliards de fois en tant qu'enfant.

« C'est le fait saillant de ma carrière. C'est génial parce que c'est quelque chose qu'on ne pourra jamais m'enlever. C'est vraiment cool. Ça m'appartiendra à jamais et je ferai partie de l'histoire de la LNH. »

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C'est arrivé six fois dans l'histoire de la LNH qu'un but gagnant de la Coupe Stanley a été marqué en deuxième période de prolongation ou plus tard. Mush Marsh des Blackhawks de Chicago (1934, 10:05 en deuxième prolongation), Pete Babando des Red Wings de Detroit (1950, 8:31 en deuxième prolongation), Uwe Krupp de l'Avalanche du Colorado (1996, 4:31 en troisième prolongation), Brett Hull des Stars de Dallas (1999, 14:51 en troisième prolongation) et Alec Martinez des Kings de Los Angeles (2014, 14:43 en deuxième prolongation) sont les autres à l'avoir fait.

« Ça vous démontre à quel point c'est rare », a mentionné Lou Lamoriello, directeur général des Devils à l'époque et aujourd'hui DG des Islanders de New York. « Vous ne pouvez pas inscrire un plus gros but que celui marqué par Jason. »

Selon Arnott, le fait qu'il vit à Dallas ne fait qu'ajouter à l'histoire.

Arnott a récolté 938 points (417 buts, 521 passes) en 1244 matchs dans la LNH avec les Devils, les Stars, les Oilers d'Edmonton, les Predators de Nashville, les Capitals de Washington et les Blues de St. Louis. Lorsqu'il a pris sa retraite en 2013, il a décidé de s'installer dans le comté de Lakewood à Dallas, à moins de 15 kilomètres du Reunion Arena, où il a inscrit son fameux but. Les Stars ont déménagé au American Airlines Center en 2001 et le Reunion Arena a été démoli huit ans plus tard.

« C'est plutôt fou, a-t-il dit. Il y a maintenant un parc et des stationnements là où était l'amphithéâtre. La différence, c'est qu'ils ont maintenant démoli l'édifice et donc je ne ressens pas le même sentiment lorsque je conduis près du nouvel aréna. »

Le fils d'Arnott, Chase, et sa fille, Lola, respectivement âgés de 15 et 10 ans, n'étaient pas nés lorsque leur père a inscrit son but gagnant. Chase dit comprendre la signification d'un tel exploit, lui qui a regardé la vidéo à maintes reprises sur YouTube.

« Lola commence à comprendre également, a dit papa. Les filles de son école lui disent ce que j'ai fait et qui je suis, et elle se dit : "Quoi? Je savais qu'il jouait au hockey, mais…". C'est parce que leurs parents regardaient le hockey. Alors elle saisit l'essentiel. »

Il y a également plusieurs souvenirs du but dans la maison - des photos, le bâton et la rondelle utilisés pour le plus gros but de sa carrière. Il lui arrive de les observer pendant qu'il fait du vélo stationnaire.

Viennent même des larmes.

« Ma femme Dina entre dans la pièce, voit mes yeux qui baignent dans l'eau et me demande ce qui peut bien se passer, a-t-il indiqué. Je lui dis que je regarde notre vidéo et elle me dit "Ah, je comprends maintenant." Elle comprend (ce que ça signifie pour moi).

« C'est difficile à croire que ça fait 20 ans. J'ai la chair de poule juste à en parler en ce moment. »

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Bill Arnott, le père de Jason, a manqué le but historique de son fils. Il était à la salle de bain à ce moment précis.

« Il a entendu ma mère crier et il est sorti en courant, a dit Arnott. Ils ont jubilé. »

Bill et Eileen Arnott ont regardé le match no 6 depuis leur domicile de Wasaga Beach. Ils avaient assisté en personne à la défaite de 1-0 en troisième période de prolongation des Devils dans le match no 5 au New Jersey deux jours plus tôt. Ils se sont alors dit qu'ils portaient mal chance.

« Après la rencontre, je leur ai dit que je m'occupais pour eux des vols pour le match no 6 à Dallas, a raconté Jason. Et [ma mère] m'a dit : "Non, nous n'y allons pas. Nous rentrons à la maison. J'étais assise sur mon divan à la maison pour le match no 4 et vous avez gagné, alors je vais m'asseoir au même endroit pour le match no 6 et je ne bougerai pas". »

Et elle n'a pas bougé. Jusqu'à ce que son fils marque.

« Ma mère s'emballe quand un tir rate la cible, alors vous pouvez vous imaginer sa réaction lorsque ce but est survenu », a dit en riant le frère ainé de Jason, Wade.

Wade Arnott, qui a été agent de joueurs pour la compagnie Newport Sports pendant plus de deux décennies, était à Dallas ce soir-là et il se souvient comment le défenseur Scott Stevens a amorcé le jeu qui a mené au but.

« C'était un jeu plutôt inoffensif, je n'ai que tiré la rondelle dans le coin, a soutenu Stevens. Patrik Elias a récupéré la rondelle et l'a envoyée à l'aveuglette devant le filet pour Jason. Soudainement, elle était au fond du but. »

Arnott a déclaré que les secondes suivantes étaient floues dans sa mémoire.

« La question qu'on me pose toujours est par rapport au sentiment que j'ai ressenti, a-t-il dit. C'est arrivé tellement rapidement. Vous ne réalisez pas vraiment jusqu'à ce que les gars sautent sur vous.

« La seule chose à laquelle vous pensez, c'est que vous venez de gagner la Coupe Stanley. Ce n'est qu'une fois que je regardais les gars patiner autour de la glace (avec la Coupe) que j'ai compris. Je venais de marquer le but gagnant de la Coupe. J'ai vraiment fait ça. »

Il a pu partager le moment avec son frère dans l'ambiance chaotique du vestiaire.

« Parce qu'il avait marqué le but, il était le premier gars à boire dans la Coupe, s'est souvenu Wade Arnott. Il m'a immédiatement dit de m'approcher pour qu'on puisse le faire ensemble. J'ai une photo de ça dans mon bureau.

« Chaque année, nous avons des clients, j'ai des clients, au moins un, qui va gagner la Coupe Stanley. Je me joins aux célébrations si je suis invité, mais j'ai toujours dit que je ne boirais pas dans la Coupe. Je n'avais pas ma place. J'ai cependant toujours dit que si un membre de la famille gagnait, c'est la seule chose qui me ferait changer d'idée. Et j'ai pu le faire. C'était mon fait marquant. »

Ce ne fut pas le seul moment mémorable dans le vestiaire.

Quelques instants plus tard, le lutteur professionnel Bill Goldberg, 6 pieds 4 pouces et 285 livres, s'est joint à la fête. Arnott a raconté que ses coéquipiers ont commencé à encourager Stevens à se mesurer à Goldberg.

« Goldberg a soudainement enlevé son chandail et ils étaient là, devant tout le monde, à montrer leurs muscles, a dit Arnott. C'était tellement drôle. On ne voit pas ce côté de Scotty sur la glace. »

Arnott a habité avec Stevens et sa famille lorsqu'il a été échangé aux Devils par les Oilers durant la saison 1997-98. Les deux entretiennent encore aujourd'hui une relation particulière. Ils allaient à la chasse et à la pêche ensemble et sont devenus amis très rapidement.

« Il regardait des films de Disney avec ma fille Kara, qui était âgée de 3 ans à l'époque, a relaté Stevens. Elle disait qu'il était son petit ami. Quand Dina, sa blonde qui est aujourd'hui sa femme, venait à maison, Kara lui disait qu'il était le temps pour elle de rentrer à la maison. C'était tellement mignon.

« C'était génial de voir Jason marquer. Il le méritait. »

Une fois la fête dans le vestiaire terminée, Arnott et plusieurs de ses coéquipiers ont apporté la Coupe à l'hôpital pour célébrer avec l'attaquant Petr Sykora, qui recevait des soins pour une blessure à la tête subie lors de la première période.

« Nous voulions la partager avec lui, a dit Arnott. Il ne pouvait pas boire de champagne, car il avait subi une commotion cérébrale. Alors nous avons mis du jus d'orange (dans la Coupe). »

Lamoriello a affirmé que le geste l'avait impressionné, mais que ça ne l'avait pas surpris.

« Lorsque je me suis rendu au rassemblement de cette équipe de 2000 au New Jersey cette année (le 1er février), les gars et leurs familles agissaient en semblant aussi proches qu'ils l'étaient quand ils jouaient, a mentionné Lamoriello. C'était une équipe spéciale. »

Vingt ans plus tard, Arnott a en mémoire une multitude de souvenirs qui le font rire, mais il est aussi encore capable de pleurer lorsqu'il regarde la reprise de son but. C'est l'ensemble de tout ça qui rend la chose aussi particulière.

« Le 20e anniversaire ne signifie pas que je vais lever mon verre pour souligner cette journée précise, a-t-il dit. Parce que je lève mon verre à cet événement à longueur d'année.

« Ça vous démontre ce que ça signifie pour moi. Et ce sera comme ça pour toujours. »