Cootes marque l’histoire à Vancouver et veut y demeurer pour la saison

Le nom de Braeden Cootes se retrouve sur une très courte liste dans l’histoire des Canucks de Vancouver.

L’attaquant est le premier joueur de 18 ans à se tailler un poste dans la formation pour le match d’ouverture de l’équipe depuis Petr Nedved en 1990, et il va tenter de récolter son premier point en carrière lorsque les Canucks recevront la visite des Blues de St. Louis au Rogers Arena de Vancouver lundi (19h30 HE; Prime, FDSNMW).

« Ça s’est bien passé, les dernières semaines ont été un peu folles, mais je tente simplement de tout assimiler », a lancé Cootes avant un revers de 3-1 aux mains des Oilers d’Edmonton samedi. « Je tente seulement de jouer comme j’en suis capable et de ne pas trop me soucier de commettre des erreurs. Je dois juste sauter sur la glace et jouer. »

Sélectionné par Vancouver avec le 15e choix au total du repêchage 2025, Cootes a connu un camp d’entraînement impressionnant pour décrocher un poste au sein de la formation de 23 joueurs des Canucks pour amorcer la campagne. Il avait récolté 63 points (26 buts, 37 passes) en 60 parties avec Seattle dans la Ligue de hockey de l’Ouest en 2024-25.

Cootes a effectué ses débuts dans la LNH dans un gain de 5-1 contre les Flames de Calgary à Vancouver jeudi. Il n’a pas décoché de tir au cours des 9:53 qu’il a passées sur la glace.

« Je voulais juste jouer à la hauteur de mes standards [au camp d’entraînement], et mes standards ont été assez bons à leurs yeux, a résumé Cootes. Je dois continuer à faire la même chose. »

À l’approche du camp d’entraînement, l’entraîneur des Canucks Adam Foote a expliqué qu’il voulait garder l’esprit ouvert au sujet de Cootes, qui a pivoté le troisième trio au cours des deux premiers matchs de Vancouver, entre l’ailier gauche Evander Kane et l’ailier droit Jonathan Lekkerimaki.

Foote a connu une belle carrière de 19 saisons dans la LNH et a remporté la Coupe Stanley à deux reprises avec l’Avalanche du Colorado (1996, 2001). Il a fait ses débuts dans la LNH avec les Nordiques de Québec alors qu’il avait 20 ans.

« Je ne sais pas s’il y a toujours un plan bien établi [avec les jeunes joueurs], bien des choses changent en cours de route, a noté Foote. Il a cependant toujours progressé, alors nous avons continué à bien l’observer, à garder la porte ouverte pour lui, et tout est finalement tombé en place. »

Vancouver peut garder Cootes dans la LNH pendant neuf matchs sans pour autant enclencher la première année de son contrat de recrue. S’il ne demeure pas avec les Canucks au-delà de ces neuf rencontres, il va retourner avec son équipe junior de Seattle pour le reste de la saison.

« Nous y allons un jour à la fois, un match à la fois, a mentionné Foote. Nous n’allons pas regarder trop loin en avant, pour voir si le calendrier se corse un peu ou s’il y a des séquences de deux matchs en deux soirs. Nous y allons un match à la fois. Il est un joueur de hockey très intelligent. »

Jouer avec Kane a aidé Cootes à naviguer à travers le calendrier préparatoire et le début de la saison régulière. L’ailier de 34 ans dispute une première saison avec Vancouver, et a lui aussi évolué dans la LNH à 18 ans, alors qu’il a percé la formation des Thrashers d’Atlanta en 2009-10 après avoir été sélectionné au quatrième rang du repêchage 2009.

Kane a été échangé à Vancouver par Edmonton le 25 juin, huit jours après la défaite des Oilers contre les Panthers de la Floride en finale de la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive.

« Je ne sais pas à quand remonte la dernière fois où j’ai joué avec un jeune de 18 ans depuis que j’avais moi-même cet âge, a dit Kane. Le premier match à Vancouver l’autre soir, puis venir ici devant sa famille, la pression va continuer de grimper pour lui. Ce n’est pas une tâche facile, mais il est vraiment un jeune sensé et je pense qu’il va continuer d’être de plus en plus à l’aise à mesure que les matchs vont avancer.

« Ça ramène des souvenirs et ça fait réaliser à quel point c’était difficile de faire sa place à 18 ans. Tu veux contribuer parce que tu es un choix de premier tour. Ce qui différencie peut-être nos deux cas, c’est que de mon côté, j’arrivais dans une équipe vraiment mauvaise. Pour sa part, il arrive dans une équipe qui peut faire de bonnes choses, alors ça peut possiblement lui enlever un peu de pression. »

Les Canucks cherchent à faire un retour en séries éliminatoires après avoir terminé au cinquième rang de la section Pacifique la saison dernière (38-30-14). Cootes s’est taillé un poste parce que les entraîneurs croient qu’il peut les aider à atteindre cet objectif.

« Il patine très bien et il est intelligent sur la glace. Ce sont deux éléments clés, a noté l’attaquant Brock Boeser. Il lit le jeu de brillante façon et ça lui permet de bien s’adapter et d’être solide.

« C’est génial de voir un jeune comme lui rivaliser pour un poste. Ce n’est pas quelque chose qui arrive souvent depuis que je suis ici. C’est plutôt cool, mais ça me fait sentir vieux! J’ai 10 ans de plus que lui. C’est un peu bizarre, mais je suis vraiment content pour lui. Il est un bon gars. »

Il y a encore de fortes chances que Cootes soit ultimement retourné à son équipe junior. Si tel est le cas, les Canucks seront fébriles de voir ce qu’il pourra apporter dans le futur.

« Les jeunes apprennent de différentes façons – certains comprennent des choses très rapidement et d’autres doivent trouver ce qui leur permet de se mettre en marche et ce qui fonctionne pour eux, a dit Foote. À l’école, certains jeunes doivent apprendre dans de petites classes avant d’arriver au secondaire. C’est la même chose ici.

« Je crois vraiment qu’ils peuvent tous finir par apprendre, mais Cootes est probablement un de ceux qui apprennent plus vite que la moyenne. »