NEWARK, New Jersey – Connor Hellebuyck ne croit pas qu’il a besoin de plus de temps avant de faire ses débuts avec les Devils du New Jersey.
Le gardien de 33 ans s’est entraîné avec les Devils pour la première fois lundi, après avoir été obtenu des Jets de Winnipeg vendredi.
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« Si vous me posez la question, je suis prêt dès maintenant, a assuré Hellebuyck. Mais je ne prends pas toutes les décisions ici. »
Hellebuyck ne s’est pas rapporté au camp d’entraînement des Jets le mois dernier et il a passé plusieurs semaines à patiner au Michigan. Il portait temporairement un autocollant des Devils sur son masque à l’entraînement et il était heureux de retrouver un vestiaire de la LNH.
« C’était plaisant, a dit Hellebuyck. J’attendais ce jour depuis un bout de temps maintenant. C’était bien de m’acclimater à un nouveau groupe et d’avoir du plaisir sur la glace. »
Le New Jersey (7-4-0) amorcera un voyage de trois matchs contre les Stars de Dallas mardi (20 h HE; Prime Video, MSGSN). L’entraîneur Sheldon Keefe a indiqué que Hellebuyck a bien paru, tout en prévenant que plusieurs décisions devront être prises avant de l’insérer dans la formation. Hellebuyck a été sur la glace pendant plus de quatre semaines, mais il doit se soumettre à un examen médical et recevoir le feu vert des entraîneurs.
Le voyage se poursuivra avec des duels contre l’Avalanche du Colorado, mercredi, et les Golden Knights de Vegas, vendredi.
« Notre intention serait de le faire jouer durant le voyage, a révélé Keefe. Mais nous verrons comment ça se présente une journée à la fois. »
Hellebuyck semblait à l’aise durant tout l’entraînement. Il a reçu des tirs et suivi des rondelles à travers des écrans. Il aime manier la rondelle et il la garde parfois derrière son filet pour permettre à ses coéquipiers d’organiser une sortie de zone.
« Je suis du genre à être patient avec la rondelle et à attendre mon jeu, donc j’aime penser que le travail des gars est devenu plus facile, a affirmé Hellebuyck. Je sais que [Jake] Allen est assez bon avec la rondelle lui aussi, donc ils sont probablement habitués. Ils sauront dès le départ qu’ils peuvent me faire confiance devant le filet. »
Luke Hughes a déjà une bonne idée de ce à quoi les Devils peuvent s’attendre. Le défenseur patine avec Hellebuyck ainsi que ses frères, le joueur de centre des Devils Jack Hughes et le défenseur du Wild du Minnesota Quinn Hughes, durant l’été. Hughes a indiqué que ces séances d’entraînement, qui incluent aussi d’autres joueurs de la LNH, sont exigeantes et conçues pour beaucoup plus que simplement garder une bonne condition physique.
« Il y a près d’un milliard $ sur la glace, a lancé Hughes. Plusieurs très bons joueurs y participent, et nous nous entraînons pour devenir meilleurs. Nous ne sommes pas sur la glace seulement pour rester en forme. Chaque joueur tente de s’améliorer.
« C’est difficile de le déjouer. On se demande souvent à la blague ‘combien de fois as-tu marqué contre Helle aujourd’hui?’ et souvent, le chiffre est bas. »
Les Devils ont acquis Hellebuyck des Jets en retour des attaquants Dawson Mercer et Nick Bjugstad, du gardien Nico Daws, des droits de l’espoir Alexander Command et de choix de deuxième et septième tours au prochain repêchage.
L’équipe voulait aspirer à la Coupe Stanley rapidement, et avec la venue de l’un des gardiens les plus marquants de sa génération, elle se rapproche de cet objectif.
Hellebuyck a passé les 11 premières années de sa carrière avec les Jets. Il pointe au premier rang dans l’histoire de la concession (Jets/Thrashers d’Atlanta) au chapitre des départs (615), des victoires (345) et des jeux blancs (45). Il a remporté le trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH trois fois (2020, 2024, 2025) et le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2024-25.
Son nouveau coéquipier Connor Brown souligne sa soif de gagner, malgré sa feuille de route déjà étoffée.
« Il est encore affamé, car il n’a pas encore mis la main sur l’ultime trophée, a-t-il dit. Il voit un futur pour lui au New Jersey, un peu comme ce fut le cas pour moi l’an dernier lorsque j’ai signé mon contrat avec les Devils.
« Si nous nous engageons à jouer de la bonne manière, nous serons difficiles à battre. C’est emballant. »
Brown ne croit pas, d’ailleurs, que les Devils lésineront sur le jeu défensif avec l’arrivée de Hellebuyck. Même que les joueurs montreront une encore plus grande imputabilité, croit-il.
« Lorsque tu mises sur un joueur de ce calibre, tu veux l’impressionner avec ton jeu collectif, ton jeu défensif, et montrer qu’il a pris une bonne décision en acceptant d’être échangé ici », a expliqué l’attaquant.
Hughes qualifie Hellebuyck de « gardien digne du Temple de la renommée » et ressent une nouvelle énergie au sein du vestiaire avec son arrivée.
« Nous tentons une poussée! Nous espérons continuer de grandir en tant qu’équipe. Tout le monde est emballé. On sent la frénésie dans le vestiaire », a-t-il soutenu.
Hellebuyck avoue que ses sentiments sont partagés à l’idée d’enfiler un nouvel uniforme après 11 ans dans le bleu marin des Jets, mais il s’est dit très heureux de renouer avec un entraînement de la LNH pour une première fois depuis le printemps.
« Je suis simplement emballé de rejouer au hockey, a-t-il conclu. C’était la partie la plus difficile des derniers mois. Je voulais revenir au jeu, mais je ne pouvais pas. Je suis prêt à faire ce que je sais faire de mieux. »
