Analyse : Le calme désarmant de Fowler

WINNIPEG – Jacob Fowler marchait vers le vestiaire de l’équipe adverse après la période d’échauffement en bondissant doucement au son de la musique. Cette simple démarche offrait un indice sur la fréquence de son rythme cardiaque. 

Fowler a géré sa nervosité à la merveille sur la grande scène de la Classique Héritage en bloquant 33 tirs dans un gain de 2-1 contre les Jets de Winnipeg, dimanche, au Princess Auto Stadium. 

« Il est un des rares gardiens à agir d’une façon normale », a dit Jake Evans, un autre élément clé de cette victoire du CH. « Il parle beaucoup pour un gardien. Il y a souvent des gardiens qui cherchent à rester dans leur bulle. Mais juste avant de rentrer sur la patinoire, il discutait avec moi. Et pour l’hymne national, j’avais encore une conversation avec lui. J’imagine que ça l’aide de garder une routine assez légère. Il n’a pas besoin de rester silencieux. »

Plus jeune gardien de l’histoire de la LNH à obtenir un départ pour un match à l’extérieur, Fowler (21 ans et 335 jours) a gardé son calme dans un environnement unique et devant une foule plus imposante de 32 243 partisans. Il a une fois de plus fait honneur à sa réputation d’un gardien calme et en contrôle. 

« C’était tellement le fun comme match, a affirmé le numéro 32. Toute l’équipe pensait à ce match depuis longtemps. Quand je me suis fait renvoyer à Laval, j’étais déçu puisque je ne croyais pas avoir une chance de participer à cet événement. J’ai vécu pleinement le moment. Je viens de réaliser une sorte de rêve. J’étais heureux de voir que mes coéquipiers m’ont aidé à obtenir cette victoire. »

Fowler n’a pas juste obtenu une chance de participer à la Classique Héritage, il y aura finalement décroché le rôle de l’acteur principal. 

« Il n’y a pas de nouveaux mots pour décrire son calme, a répliqué le défenseur Kaiden Guhle avec le sourire. Il est tellement bon. Je le trouve techniquement à point. Il n’a jamais besoin de sortir un arrêt acrobatique puisqu’il se positionne toujours de la bonne façon. Il est toujours devant le tireur. Il a connu tout un départ. Sans ses nombreux arrêts, nous parlerions probablement d’un match différent. »

« Il est incroyable pour nous, il est tellement calme, a renchéri l’ailier Cole Caufield. Il n’a pas peur des grands moments. »

Mark Scheifele, qui a mené les Jets avec sept tirs, risque de revoir le masque de Fowler en posant sa tête sur l’oreiller. Le gardien originaire de la Floride a réalisé son plus bel arrêt contre le capitaine des Jets en sortant la mitaine alors qu'il restait six minutes à écouler au troisième tiers et que le pointage était encore 2-0.

Isak Rosen a marqué l’unique but des locaux alors qu’il restait un peu moins de cinq minutes à jouer en troisième période. 

« C’était tellement cool comme match, a affirmé Fowler. C’était différent d’un autre match où tu regardes le cadran et tu as juste hâte de voir les secondes s’égrainer. Je n’aurais jamais voulu que cette rencontre se termine. J’en parlais avec Lane (Hutson), mais nous aimerions jouer plus souvent dans un tel environnement. »

Le travail des quatre mêmes joueurs

Après 40 minutes, le Tricolore menait 2-0 grâce à des buts de deux défenseurs : Lane Hutson et Kaiden Guhle. Une avance de deux buts n’est toutefois jamais signe d’un petit match tranquille en ce début de saison. 

Les Jets ont redonné vie à leurs partisans en réduisant l’écart à un seul but en fin de troisième période et Josh Anderson a ravivé la flamme d’un retour encore plus forte en visitant le banc des punitions avec 1:32 à jouer. 

Le Tricolore n’a toutefois pas plié. Jake Evans, Phillip Danault, Mike Matheson et Alexandre Carrier ont contré à la perfection cet avantage numérique.  

« Tu ne veux pas te retrouver dans une telle situation en fin de rencontre, mais quand tu parviens à tuer la punition, c’est tellement un bon sentiment, a noté Evans. Nous avons consacré tellement d’efforts pour améliorer notre jeu à quatre contre cinq. Phil a gagné une grosse mise en jeu et nous n’avons pas donné trop de temps et d’espace aux Jets. »

St-Louis a donné de l’amour aux quatre joueurs présents sur la patinoire jusqu’au son de la sirène finale. 

« Ils ont été importants pendant tout le match, a rappelé l’entraîneur en chef. Jake Evans et Phil Danault ont joué un gros match. Ils jouent de gros rôles en désavantage numérique. C’était 1:30, mais nous avons fait un bon boulot pour empêcher les Jets de s’installer. Nous avons bloqué des jeux en entrée de zone. Nous n’avons pas géré un volume important de tirs pour cette raison. Les gars qui jouent en désavantage se fatiguent plus quand tu fais juste te défendre dans ton territoire. Ils avaient du temps pour reprendre leur souffle puisqu’ils sortaient la rondelle de notre zone. »

Avec un gardien en contrôle et du jeu inspiré en désavantage numérique, le CH a fait de cette Classique Héritage un événement encore plus mémorable. 

« Je n’oublierai jamais ce match, a souligné Guhle. Et nous repartons avec les deux points, alors c’est encore plus génial. La glace était bonne, l’atmosphère était parfaite et il ne faisait pas trop froid. »

Les Canadiens (6-3-2) ont entrepris ce voyage de quatre matchs sur une bonne note avec deux victoires d’affilée, deux victoires sans leur capitaine Nick Suzuki. 

EN PROLONGATION

Le chiffre du match: 4,5

Au moment de déposer la rondelle sur la patinoire, vers 18h30 à l’heure de Winnipeg, le thermomètre indiquait 4,5 degrés Celsius. Cette mesure ne tenait toutefois pas en considération le vent de la capitale du Manitoba. 

Guhle : Deux en deux

Kaiden Guhle a déjoué Stuart Skinner d’un tir de la pointe en deuxième période pour toucher la cible dans un deuxième match d’affilée. À sa septième sortie de la saison, le numéro 21 a déjà égalé son total de buts de la saison dernière (en 39 rencontres). 

« Je viens de marquer l’un des plus gros buts de ma carrière, a mentionné Guhle. Je continuerai à décocher des tirs en direction du filet adverse. »

Pour cette rencontre à Winnipeg, Guhle a joué à la gauche de Mike Matheson à cinq contre cinq. Martin St-Louis leur avait confié la délicate mission de contrer le premier trio, celui de Mark Scheifele au centre de Kyle Connor et de Cole Perfetti. 

Guhle et Matheson ont réalisé de la bonne besogne face à ce dangereux trio. Matheson a mené les siens avec un temps de jeu de 25:37, comparativement à 23:10 pour Guhle, le deuxième joueur le plus utilisé. 

L’humour de Caufield

Avec deux passes, Cole Caufield a connu un autre bon match sur le plan offensif. C’est lui qui a ouvert le jeu pour Noah Dobson sur le premier but de la rencontre. Dobson a ensuite repéré Hutson, qui se tenait à la droite de Stuart Skinner, d’un relais précis.

Caufield avait un seul regret par rapport à sa première expérience lors d’un match à l’extérieur au niveau de la LNH. 

« En troisième période, j’ai dit aux arbitres que c’était un de mes rêves d’obtenir un avantage numérique dans un match dehors. Mais ce n’est pas arrivé! »

Si le CH n’a reçu aucune occasion de jouer en supériorité numérique, les Jets ont été blanchis en quatre tentatives. 

Un trio qui se cherche

Alex Newhook, Josh Anderson et Chris Kreider n’ont pas connu un bon match face aux Jets. Ils ont passé beaucoup trop de temps dans leur propre territoire avec un pourcentage de tentatives de tirs à cinq contre cinq variant entre 20 et 24 % pour les trois joueurs. 

St-Louis a d’ailleurs retiré Kreider de cette unité en fin de match afin de protéger son avance. Evans a remplacé le vétéran ailier aux côtés de Newhook et d’Anderson. 

Le retour de Florian Xhekaj

Absent pour les six derniers matchs en raison d’une blessure au bas du corps, Florian Xhekaj a renoué avec l’action en prenant la place d’Owen Beck à l’aile droite du quatrième trio avec Jake Evans et Kirby Dach. 

Arber et Florian Xhekaj sont ainsi devenus le troisième duo de frères à vivre l’expérience d’un match à l’extérieur au sein de la même équipe. Jack et Luke Hughes l’avaient fait en 2024 avec les Devils, tout comme les jumeaux Daniel et Henrik Sedin en 2014 avec les Canucks.