Capitals : Un futur incertain pour Carlson à sa 17e saison

ARLINGTON, Virginie – L’avenir incertain de John Carlson avec les Capitals de Washington n’a pas diminué son enthousiasme à propos de sa 17e saison dans la LNH.

« C’est génial, a lancé le défenseur de 35 ans. C’est un réel privilège de pouvoir jouer aussi longtemps et de le faire à un haut niveau. Je me sens mieux que jamais. »

Pendant que le début de la 21e et potentielle dernière saison d’Alex Ovechkin a attiré toute l’attention la semaine dernière, Carlson est passé sous le radar, même s’il entame lui aussi la dernière année de son contrat. Être dans l’ombre n’est rien de nouveau pour Carlson, qui mène les Capitals (2-1-0) avec un temps de glace moyen de 23:48 en trois matchs jusqu’ici cette saison.

Contrairement à Ovechkin, qui n’a pas encore pris de décision, Carlson ne considère pas l’idée de prendre sa retraite à la fin de la campagne.

« Non, ce n’est pas dans mes pensées », a-t-il dit.

Carlson espère continuer à jouer pour les Capitals, l’équipe qui l’a repêché en première ronde (27e) au repêchage de 2008. C’est son chez-soi. Carlson vit dans la région à longueur d’année avec sa femme Gina et leurs quatre enfants – Lucca, 10 ans, Rudy, 7 ans, Sawyer, 4 ans, et Isabella, 2 ans.

Les Capitals ne sont pas encore prêts à offrir un nouveau contrat à Carlson.

« Nous allons laisser la saison passer et voir comment vont les choses, a commenté le directeur général Chris Patrick lors de la première journée du camp d’entraînement. John est un élément très important de cette organisation. Il est sur le mont Rushmore des Capitals. Nous allons voir comment les choses se passent avec lui. »

Carlson reconnaît que n’importe qui aime la sécurité venant avec la signature d’un contrat tôt dans l’année, mais il comprend la réalité des affaires. Il avait également disputé la dernière saison de son précédent contrat en 2017-18 avant de s’entendre avec les Capitals sur les termes du suivant.

Il était cependant plus en contrôle à ce moment, sachant que l’équipe voulait retenir ses services et qu’il serait l’un des plus gros noms sur le marché des joueurs autonomes s’il avait décidé d’attendre. Washington lui avait octroyé un pacte de huit ans et 64 millions $ (moyenne annuelle de 8 M$) le 24 juin 2018, soit 17 jours après la conquête de la Coupe Stanley des Capitals.

Cette fois, Carlson fait face à plus d’incertitude.

« Je n’ai pas vraiment eu ces conversations, a-t-il dit. Mais je pense que j’ai été d’une bonne écoute pour plusieurs personnes qui sont passées par là (avec les contrats), pour les aider d’une certaine façon. Alors ce n’est pas comme si c’était de l’inconnu pour moi. Au final, tu ne peux que te concentrer sur ce qui se passe sur la glace. »

Carlsson soutient qu’il a l’intention de jouer la saison prochaine, peu importe ce qui arrivera, mais qu’il a de la difficulté à s’imaginer jouer avec une autre équipe. Il est le meneur de tous les temps chez les défenseurs à Washington pour les matchs joués (1091), les buts (156), les passes (570), les points (726) et les points en avantage numérique (264).

« Je ne peux pas imaginer de ne pas l’avoir ici, a admis l’attaquant Tom Wilson. Nous avons grandi en devenant très proches. J’ai vu sa famille grandir. Je l’ai vu devenir papa, un papa incroyable, et un mari. Il était à mon mariage.

« C’est le genre de situation où l’on espère jouer ensemble pour toujours. »

En être à la dernière année de son contrat a cependant rappelé à Carlsson à quel point le temps passe vite. La signature de son dernier contrat ne lui paraît pas si lointaine.

« C’est vraiment fou, a-t-il dit. Tellement de choses changent. La vie passe tellement vite. Donc, c'est le même genre de mentalité. Tu veux gagner, mais à un moment donné – pas maintenant, mais pas dans 10 ans non plus – tu n'auras plus cette chance. »

Carlson affirme que remporter à nouveau la Coupe est sa priorité. Il a déjà passé près de remporter des honneurs individuels, comme lorsqu'il a terminé deuxième derrière Roman Josi des Predators de Nashville pour le trophée Norris en 2020, mais c'est la seule fois de sa carrière où il a été finaliste pour ce trophée décerné chaque année au meilleur défenseur de la Ligue. Il n'a pas reçu de vote pour le trophée Norris depuis 2022, année où il a terminé 10e. En 2023-24, il a été le défenseur le plus utilisé dans la LNH avec un temps de jeu moyen de 25:54 pour aider les Capitals à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Sa récompense après cette campagne? Une troisième place au scrutin pour l'équipe d'étoiles de la LNH.

Les Capitals ont pris conscience de la valeur de Carlson en 2022-2023, lorsqu'il a raté 36 matchs pour se remettre d'une fracture du crâne et d'une lacération de l'artère temporale après avoir été atteint par un tir frappé le 23 décembre 2022. La fiche de Washington en son absence a été de 14-18-4, et l'équipe n'a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires pour la seule fois au cours des 11 dernières saisons.

« Nous savons à quel point il est important pour l'équipe », a indiqué Wilson. « C'est un joueur qui, à mon avis, semble sous-estimé à l'heure actuelle. Il n'est pas apprécié à sa juste valeur. »

Wilson faisait référence au fait que Carlson n'avait pas été invité au camp d'orientation olympique des États-Unis à Plymouth, au Michigan, pour les Jeux olympiques d'hiver de Milano-Cortina 2026. Une décision « folle » selon Wilson.

Carlson, qui a marqué le but en prolongation qui a permis aux États-Unis de remporter la médaille d'or contre le Canada lors du Championnat mondial junior 2010 de l'IIHF et qui a également représenté les États-Unis aux Jeux olympiques de Sotchi en 2014 et à la Coupe du monde de hockey 2016, a reconnu que le fait de ne pas avoir été sélectionné pour le camp d'orientation était « une énorme déception ». Les dirigeants de USA Hockey ont appelé Carlson par courtoisie lorsqu'il n'a pas été sélectionné parmi les sept défenseurs pour la Confrontation des 4 nations la saison dernière. Il n'y a pas eu d'appel similaire pour le camp d'orientation, où 16 défenseurs ont été invités.

« Je pense que je suis assez bon pour jouer dans l'équipe », a assuré Carlson, qui pourrait dépasser Mark Howe (742) et Mathieu Schneider (743) cette saison pour se hisser à la cinquième place du classement des défenseurs nés aux États-Unis en termes de points. « Je pense que j'étais assez bon pour jouer dans l'équipe l'année dernière. C'est comme ça que je l'ai pris. »

Le fait de ne pas avoir été invité au camp d'orientation n'empêche pas Carlson d'être sélectionné dans l'équipe olympique, mais il n'est pas optimiste quant à ses chances.

« Je ne veux pas trop m'étendre sur le sujet, mais je pense que quiconque analyse la situation se dit que la personne qui prend les décisions ne doit pas trop croire à cette possibilité », a estimé le défenseur.

Ça pourrait servir de motivation pour d'autres. Mais pas pour Carlson.

« Je pense que j'ai suffisamment de motivation », a-t-il affirmé. « Écoutez, je ne vais pas bougonner sur ce sujet. Je pense sincèrement que USA Hockey est dans la meilleure situation qu'elle n'ait jamais connue, et c'est formidable. Il y a des joueurs incroyables, des gens formidables, et je pense que ces joueurs, quels qu'ils soient, mériteront de faire partie de l'équipe.

« Ce n’est pas ma décision. Je sais ce que j’en pense, et je n’en dirai pas plus. »

Le fait qu'il n'ait pas de contrat pour la saison prochaine et qu'il a été ignoré pour les Jeux olympiques ne reflète pas la façon dont il est considéré dans le vestiaire des Capitals.

« C'est clairement notre meilleur joueur en zone défensive et en défensive en général », a expliqué son partenaire à la ligne bleue Martin Fehervary. « C'est un excellent coéquipier et un grand modèle pour moi. Il m'a en quelque sorte pris sous son aile quand je suis arrivé ici. »

L'entraîneur des Capitals Spencer Carbery a réduit le temps de jeu de Carlson la saison dernière, qui est passé à la 22e place de la LNH avec une moyenne de 23:34 par match. Il devance néanmoins son coéquipier en défensive Jakob Chychrun (21:04) de 2:30.

Carbery prévoit de réduire le temps de glace de Carlson à nouveau cette saison dans l'espoir de lui permettre d'économiser ses énergies, mais il s'attend à ce qu'il continue à mener les Capitals sur et hors de la glace.

« C'est un leader tellement sous-estimé », a dit Carbery. « On ne parle pas assez de ses qualités de leader. Il donne le rythme dans nos entraînements, il motive par son niveau de compétitivité et son éthique de travail. »

Ne vous attendez pas à ce que ça change cette saison. Les Capitals ont terminé premiers de l'Association de l'Est la saison dernière, mais ils se sont inclinés en cinq matchs face aux Hurricanes de la Caroline au deuxième tour des séries éliminatoires. Carlson est déterminé à les aider à aller plus loin.

Peut-être que cette saison se terminera avec la Coupe en mains, comme en 2018, et qu'il aura droit à un nouveau contrat.

« Je sais que c'est probablement cliché, surtout quand on arrive à mon âge, mais je n'ai plus autant de marge de manœuvre que lorsque j'ai signé mon dernier contrat », a souligné Carlson. « Je pense que cela renforce encore plus mon désir de remporter un autre championnat. Vouloir gagner, vouloir participer aux Jeux olympiques, vouloir remporter une médaille olympique, ce sont des accomplissements extraordinaires.

« C'est pourquoi je me prépare, pour réussir ces accomplissements. »